Der Fluss diente als natürliche Brandschneise, seit die schnelle Ausbreitung des Feuers am 19. Juni die Behörden dazu veranlasste, die Evakuierung der meisten der 750 Einwohner und Arbeiter der Stadt anzuordnen. Im Kraftwerk, das Labrador und Quebec mit Strom versorgt, wurde jedoch eine reduzierte Mannschaft unterhalten.
„Seit dem ersten Tag haben wir gehofft und gebetet, dass das Feuer auf der rechten Seite des Flusses bleiben würde“, sagte Andrew Furey, Premierminister von Neufundland und Labrador, auf einer Pressekonferenz in St. John’s. „Wir haben alle gehofft, dass das nicht passieren würde. Auf der Gemeindeseite des Flusses besteht eine erhöhte Gefahr einer Brandausbreitung.
Das Feuer begann am 13. Juni und hat sich seitdem über 15 Quadratkilometer ausgebreitet.
Herr Furey sagte, dass die Intensität des Feuers seit Dienstag in Kategorie 4 eingestuft sei. Er fügte hinzu, dass Wasserbomber aufgrund des Ausmaßes der Flammen nicht mehr eingreifen könnten, wenn das Feuer auf Kategorie 5 oder 6 anwächst. Sechs dieser Flugzeuge bekämpfen derzeit den Brand.
Beamte sagen, dass bis Donnerstag kein Regen vorhergesagt wird.
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Ein Sprecher von Newfoundland and Labrador Hydro bestätigte, dass alle in oder in der Nähe des Kraftwerks – etwa 100 Mitarbeiter, Auftragnehmer und Feuerwehrleute – angewiesen wurden, das Werk zu verlassen.
Jennifer Williams, Präsidentin der Crown Corporation, sagte auf der Pressekonferenz, dass es Pläne gebe, die Anlage von Happy Valley-Goose Bay aus, eine dreistündige Fahrt östlich, ferngesteuert zu betreiben. Sie sagte, die Anlage, die 1971 mit der kommerziellen Stromerzeugung begann, sei nicht für den Fernbetrieb konzipiert. „Aber unsere Teams konnten in den letzten Tagen eine begrenzte Überwachung und einen gewissen Fernbetrieb implementieren. Ich möchte klarstellen, dass dies nicht dasselbe ist wie ein Kontrollzentrum. Dies ist eine sehr begrenzte Operation“, sagte Frau Williams.
Sie stellte klar, dass die Stromproduktion der Anlage aus Sicherheitsgründen reduziert worden sei, dieser Produktionsrückgang jedoch keine Auswirkungen auf die Kunden habe. „Der Betrieb kann eine Zeit lang laufen, solange es keine anderen Störungen gibt, die zu Veränderungen in der Anlage führen würden“, sagte sie.
In Spitzenzeiten kann die Anlage 5.400 Megawatt Strom produzieren. Am Dienstag wurden 900 Megawatt für Quebec und „mehrere hundert Megawatt“ für die Stromversorgung ganz Labradors produziert.
Laut Frau Williams verbraucht Quebec zu dieser Jahreszeit im Allgemeinen zwischen 2.000 und 3.000 Megawatt. Am späten Dienstagnachmittag verursachte das Feuer Probleme in zwei Übertragungsleitungen, wodurch die Stromversorgung für Anwohner und zwei Eisenerzminen in der Region Labrador West, zu der die Gemeinden Labrador City und Wabush gehören, unterbrochen wurde.
Newfoundland und Labrador Hydro sagten, das Feuer habe es unmöglich gemacht, die Leitungen von Churchill Falls wiederherzustellen. „Wir haben jedoch die Lieferung aus Fermont, Quebec, über Hydro-Quebec arrangiert“, sagte das Energieunternehmen auf seiner Website. „Diese Versorgung reicht möglicherweise nicht für alle unsere Privatkunden aus, daher sind abwechselnde Stromausfälle erforderlich. Unsere Industriekunden werden den Ausfall leider weiterhin erleben müssen.“
Caroline Des Rosiers, Sprecherin von Hydro-Québec, sagte, etwa 15 % des Stroms in Quebec kämen aus Churchill Falls. Ihrer Meinung nach wird das Provinznetz nicht viel leiden, wenn das Feuer den Damm erreicht, da die Spitzennachfrage im Sommer etwa halb so hoch ist wie im Winter. „Wir arbeiten mit den Behörden in beiden Provinzen zusammen und beobachten die Situation genau“, sagte Frau Des Rosiers in einer E-Mail, die am Dienstagabend verschickt wurde. „Wir arbeiten mit unseren Partnern zusammen, um zu prüfen, wie Hydro-Québec NLH bei Bedarf bei der Wiederherstellung der Stromversorgung bestimmter Anlagen in Labrador unterstützen kann.“
Unterdessen bestätigte Frau Williams, dass Bautrupps bis zur Räumung der Fabrik eine Brandschneise zwischen der Stadt und dem Feuer errichteten, das sich voraussichtlich über acht bis zehn Kilometer entlang der Westflanke der Stadt ausbreiten würde. Sie sagte, dass die erste Phase dieses Projekts das Schneiden der Vegetation umfasste, aber bis Dienstag waren erst 20 % dieser Aufgabe abgeschlossen.
Rund sechzig industrielle Sprinkleranlagen wurden am Rande der Stadt in Betrieb genommen, um den Brand einzudämmen. Als 1967 mit dem Bau des Staudamms und der Turbinen begonnen wurde, war die Churchill Falls Generating Station das größte Tiefbauprojekt in Nordamerika, und die Pläne sahen den Bau des größten unterirdischen Kraftwerks der Welt vor. Heute ist das Werk das 16. weltweit und das zweitgrößte in Kanada. Sein Stausee ist 64 Kilometer lang.
