Harley Sandoval, eine evangelische Pastorin, Immobilienmaklerin und Bergbauunternehmerin, wurde im Juli 2023 verhaftet, weil sie illegal 294 Kilo Gold aus dem brasilianischen Amazonasgebiet in die USA, nach Dubai und Italien exportiert hatte.
Auf dem Papier stammte das Gold aus einer legalen Lagerstätte, für deren Abbau Sandoval im nördlichen Bundesstaat Tocantins eine Lizenz hatte. Die Polizei sagte jedoch, dass seit der Kolonialzeit in dieser Region keine Unze Gold abgebaut worden sei.
Mithilfe modernster forensischer Technologie und Satellitenbildern konnte die brasilianische Bundespolizei nach eigenen Angaben feststellen, dass das exportierte Gold nicht aus der Tocantins-Lagerstätte stammte. Laut unveröffentlichten Gerichtsdokumenten vom November 2023, die Reuters eingesehen haben, stammte es vielmehr aus drei Wildkatzenminen in der Nachbarprovinz Pará, von denen sich einige in geschützten indigenen Reservaten befanden.
Dieser Versuch ist einer der ersten in Brasilien, bei dem neue Technologien zur Bekämpfung des illegalen Handels eingesetzt werden, der bis zur Hälfte der Goldproduktion Brasiliens ausmachen könnte, einem der wichtigsten Produzenten und Exporteure des Edelmetalls. Der illegale Goldabbau hat an Tausenden von Standorten im Amazonas-Regenwald zugenommen und führt zu Umweltzerstörung und krimineller Gewalt in der Region.
Die Beschlagnahmungen von illegal abgebautem Gold haben sich in den letzten sieben Jahren versiebenfacht, wie aus Aufzeichnungen der Bundespolizei hervorgeht, die Reuters exklusiv vorliegen hat.
Herr Sandoval, der bis zur Verhandlung freigelassen wurde und weiterhin mit seiner Frau in einer evangelischen Pfingstkirche in der zentralbrasilianischen Stadt Goiânia predigt, bestreitet die Vorwürfe. Er sagt, es gebe keine Möglichkeit festzustellen, wo das Gold abgebaut wurde, nachdem es für den Export zu Barren geschmolzen wurde.
„Das ist unmöglich. Um Gold zu exportieren, muss man es immer einschmelzen“, sagte er Reuters telefonisch.
DIE DNA VON GOLD
Historisch gesehen ist Gold bekanntermaßen schwer aufzuspüren, insbesondere wenn Metalle aus verschiedenen Quellen zusammengeschmolzen wurden, wodurch die ursprünglichen Signaturen gelöscht wurden. Dann kann es problemlos als finanzieller Vermögenswert gehandelt oder in der Schmuckindustrie verwendet werden.
Aber die Ermittler sagen, dass sich das allmählich ändert. Ein Polizeiprogramm namens „Targeting Gold“ erstellt eine Datenbank mit Proben aus ganz Brasilien, die mithilfe von Radioisotopenscannern und Fluoreszenzspektroskopie untersucht werden, um die einzigartige Zusammensetzung der Elemente zu bestimmen.
Diese seit langem in der Archäologie verwendete Technik wurde von Roger Dixon, einem Geologen an der Universität Pretoria, im Bergbausektor entwickelt, um legales Gold von gestohlenem Gold zu unterscheiden.
Das in Zusammenarbeit mit Universitätsforschern entwickelte Programm umfasst die Verwendung leistungsstarker Lichtstrahlen aus einem Teilchenbeschleuniger in einem Labor in Sao Paulo, um mit Gold verbundene nanometergroße Verunreinigungen zu untersuchen, unabhängig davon, ob es sich um Schmutz oder andere Metalle wie Blei oder Kupfer handelt, die dabei helfen, seine Herkunft aufzuspüren .
Humberto Freire, Direktor der kürzlich eingerichteten Umwelt- und Amazonas-Abteilung der Bundespolizei, sagte, die Technologie ermögliche es Wissenschaftlern, „die DNA des brasilianischen Goldes“ zu analysieren.
„Die Natur hat Gold mit Isotopen markiert und wir können diese einzigartigen Fingerabdrücke mithilfe von Radioisotopenscannern lesen“, sagte Freire. „Mit diesem Tool können wir illegales Gold aufspüren, bevor es für den Export raffiniert wird.
Das Programm hat zum Anstieg der Goldbeschlagnahmungen seit dem Amtsantritt des linken Präsidenten Luiz Inácio Lula da Silva im vergangenen Jahr beigetragen, mit einem Anstieg von 38 % im Jahr 2023 im Vergleich zu 2022, wie aus Zahlen der Regierung hervorgeht, die Reuters vorliegen. Laut Freire haben auch neue Goldmarktvorschriften der brasilianischen Zentralbank geholfen, darunter obligatorische elektronische Steuerbelege für alle Transaktionen und eine verstärkte Überwachung verdächtiger Transaktionen.
„Wir schätzen, dass rund 40 % des im Amazonas geförderten Goldes illegal sind“, sagte er gegenüber Reuters. Offiziellen Daten zufolge exportierte Brasilien im Jahr 2020 110 Tonnen Gold im Wert von 5 Milliarden US-Dollar und gehörte damit zu den 20 größten Exporteuren weltweit. Im vergangenen Jahr beliefen sich die Exporte auf 77,7 Tonnen, ein Rückgang, den die Regierung auf eine verbesserte Durchsetzung des illegalen Bergbaus zurückführt.
INDIGENE SPANNUNGEN
Lulas Vorgänger, der rechtsextreme Präsident Jair Bolsonaro, schwächte die Umweltkontrollen im Amazonasgebiet.
Dies löste in Brasilien einen neuen Goldrausch aus, der durch weltweite Rekordpreise für Gold beflügelt wurde, die durch geopolitische Spannungen und Käufe der Zentralbanken, angeführt von China, in die Höhe getrieben wurden.
Die Preise erreichten weiterhin neue Höchststände und wurden am Freitag bei rund 2.650 US-Dollar pro Unze gehandelt.
Goldrausch ist seit seiner portugiesischen Kolonialvergangenheit ein Merkmal des mineralreichen Brasiliens. Aber die jüngste Welle des wilden Bergbaus, die unter der Regierung von Herrn Bolsonaro begann, ist beispiellos. Satellitenbilder zeigen, dass es heute im Amazonas-Regenwald rund 80.000 solcher Interessenten gibt, mehr als jemals zuvor registriert.
Der handwerkliche Bergbau in Brasilien, der einst von Goldgräbern mit Pfannen dominiert wurde, hat sich zu einer Tätigkeit im industriellen Maßstab entwickelt, mit schweren Baggermaschinen und Flussbaggern im Wert von mehreren Millionen Dollar. Kriminelle Organisationen befördern Menschen, Ausrüstung und Gold mit Hubschraubern und Flugzeugen, die auf geheimen Landebahnen landen, in die Region hinein und wieder heraus.
Bei ihren Ausgrabungen bleiben oft klaffende, mit Quecksilber verseuchte Schlammbecken zurück, die zur Trennung von Gold aus der Erde und anderen Mineralien verwendet werden.
Letztes Jahr drangen Tausende von Bergleuten in das Yanomami-Territorium ein, das größte indigene Reservat des Landes an der Nordgrenze Venezuelas. Gewalt und Krankheiten führten zu Unterernährung und einer humanitären Krise innerhalb des Stammes, was Lula dazu veranlasste, Truppen zu entsenden.
Doch viele kehrten dieses Jahr nach dem Abzug der Armee zurück. Lula, der versprochen hat, den illegalen Goldabbau zu beenden, versuchte sich zu wehren, indem er Spezialeinheiten der Ibama-Umweltschutzbehörde in indigene Reservate und Waldschutzparks entsandte.
Nach Angaben der Polizei ist das Vorgehen gegen Banden der organisierten Kriminalität, die illegale Bergleute unterstützen, der nächste Schritt zur Beendigung eines illegalen Handels, der die Schmuck- und Uhrenindustrie der Schweiz antreibt, die laut Handelsdaten der Regierung 70 % des von Brasilien exportierten Goldes kauft.
Benachbarte Amazonasländer, darunter Kolumbien und Französisch-Guayana, erwägen die Einführung der brasilianischen Methode der Goldanalyse, um ihren illegalen Goldhandel zu bekämpfen. Europäische Regierungen haben Interesse bekundet, darunter die Schweiz und Großbritannien, die laut Polizei und Diplomaten nach Kanada die wichtigsten Importeure von brasilianischem Gold sind.
Auf Brasilien entfällt nur 1 % des von der Schweiz importierten Goldes, dem Zentrum des Welthandels mit diesem Metall, und „es gibt Maßnahmen, um nur legal gefördertes Gold zu importieren“, heißt es in einer Pressemitteilung der Schweizer Botschaft. Die Botschaft sagte, sie habe mit anderen Importländern eine Arbeitsgruppe eingerichtet, um Rückverfolgbarkeit und Fälschungsbekämpfungsinstrumente zu untersuchen.
Eine Studie des gemeinnützigen Aufsichtsgremiums Instituto Escolhas aus dem Jahr 2022 ergab, dass 52 % des aus dem Amazonas exportierten Goldes illegal waren und fast alles aus geschützten indigenen Reservaten oder nationalen Naturschutzparks stammte.
Eine lebhafte Lobby für den informellen Goldabbau hat Bolsonaro im konservativen brasilianischen Kongress überdauert, wo anhängige Gesetzesentwürfe die Legalisierung des wilden Goldabbaus vorschlagen.
Vorerst werden jedoch mit Hilfe von Wissenschaftlern des Labors des Instituts für Kriminologie der Bundespolizei in Brasilia Goldproben aus ganz Brasilien in eine Datenbank eingepflegt, wo der Mediziner und Jurist Erich Moreira Lima die mikroskopische Analyse betreut Goldnuggets, die in einem Safe aufbewahrt werden.
„Da wir nun ein Team haben, hoffen wir, die 30.000 Goldproben analysieren zu können, die vom brasilianischen geologischen Dienst gesammelt wurden. In ein paar Jahren sollten wir die 24 Gold produzierenden Regionen Brasiliens kartiert haben“, sagte er an Reuters.
Die Geologin Maria Emilia Schutesky und ihr Team am Geowissenschaftlichen Labor der Nationalen Universität von Brasilia analysieren Goldproben mittels Massenspektrometrie, um assoziierte Moleküle wie Blei zu identifizieren und die Herkunft des Goldes zu bestimmen.
„Wir, die Forscher, wollen das Gold zu 100 % zurückverfolgen, aber das ist mehr, als die Polizei braucht, um ein Verbrechen zu beweisen, also um festzustellen, dass das Gold nicht von dort stammt, wo der Verdächtige behauptet, es zu kommen.“ sagte Frau Schutesky.
