Auch politisch sollte sich sein Schicksal ändern. Mitte der siebziger Jahre begann sich der Nachkriegsboom abzuschwächen. Als Reaktion darauf verlagerte Le Pen ihre Rhetorik von imperialer Nostalgie und Antikommunismus auf ein neues Thema: Einwanderung. „Eine Million Arbeitslose bedeutet eine Million zu viele Einwanderer“, lautete ein neuer Slogan. Le Pen behauptete auch, dass Ausländer für die angebliche Zunahme von Kriminalität und Kriminalität verantwortlich seien. Sein politischer Durchbruch gelang ihm bei den Kommunalwahlen 1983, als ein FN-Kandidat in die Gemeinde Dreux bei Paris gewählt wurde. Bei den Europawahlen im darauffolgenden Jahr erreichte der FN 11 % der Stimmen. Plötzlich war Le Pen zu einer nationalen Persönlichkeit geworden. Als er zum ersten Mal zu einer Rede im Fernsehen eingeladen wurde, erwies er sich auf der kleinen Leinwand als ebenso wirkungsvoll wie bei öffentlichen Versammlungen: Seine trotzige Beredsamkeit war ein erfrischender Kontrast zu den sanfteren Auftritten der meisten Politiker. Der FN erhielt weiteren Auftrieb im Jahr 1986, als der sozialistische Präsident François Mitterrand, der wusste, dass er das Risiko einging, die nächsten Parlamentswahlen zu verlieren, beschloss, das Verhältniswahlrecht einzuführen, um die rechte Stimme zu spalten. Bei den Wahlen erhielt der FN 35 Sitze. Le Pen kehrte zum ersten Mal seit 1962 ins Parlament zurück.
Er versuchte nun, sich internationales Ansehen zu verschaffen. Er wurde 1987 bei einem Treffen mit Roland Reagan fotografiert; 1990 besuchte er Saddam Hussein im Irak. Er knüpfte auch Beziehungen zu Sung Myun Moon, dem koreanischen Führer einer antikommunistischen Sekte, der seine Kampagnen finanzierte. Die FN-Propaganda machte auch die Familie Le Pen bekannt und zeigte den bretonischen Familienvater mit seiner Frau Pierrette und ihren drei blonden, blauäugigen Töchtern. Diese Vision einer glücklichen Familie zerplatzte jedoch, als die Ehe scheiterte und Pierrette für den Playboy posierte, um ihren Mann in Verlegenheit zu bringen. Die Kinder stellten sich auf die Seite ihres Vaters und Le Pen heiratete 1991 erneut.
Ab Mitte der achtziger Jahre schien der Aufstieg des FN unaufhaltsam. Bei der Präsidentschaftswahl 1988 erhielt Le Pen 14,4 % der Stimmen und belegte im ersten Wahlgang den vierten Platz. 1995 steigerte er seine Punktzahl leicht und belegte erneut den vierten Platz. Bei den Kommunalwahlen 1995 gewann die Partei erstmals die Kontrolle über vier Rathäuser, darunter Toulon. Doch obwohl Le Pen zu einer bekannten Figur in der französischen Politik wurde, war er noch nicht ganz gezähmt. Im Jahr 1987, während des Prozesses gegen Klaus Barbie, stellte Le Pen die Existenz von Nazi-Gaskammern in Frage. Als der Schlächter von Lyon vor Gericht saß, bezeichnete Le Pen den Holocaust auch als „Detail“ der Geschichte. Im folgenden Jahr machte er einen geschmacklosen Witz über die Gaskammern. Diese Meinungen brachten sicherlich Le Pens eigene antisemitische Überzeugungen zum Ausdruck, waren aber auch kalkulierte Provokationen, um ihn in den Nachrichten zu halten. Kein Wunder, dass ihn eine beliebte Satiresendung im Fernsehen als Vampir darstellte.
Einige im Front National begannen sich zu fragen, ob Le Pen es mit seinem Streben nach politischer Macht ernst meinte oder ob er als ewiger Provokateur glücklicher war. Bruno Mégret, Le Pens Stellvertreter, plädierte für ein Bündnis mit der Mitte-Rechts-Partei, allerdings auf Kosten einer Abschwächung einiger ihrer extremsten Rhetoriken. Mégret war kein Gemäßigter – er war derjenige, der das Thema Islamophobie in die Rhetorik des FN einbrachte –, aber Le Pen lehnte jede Herausforderung seiner Autorität ab. Als er Mégret 1998 aus der Partei ausschloss, erklärte er: „Ich töte Brutus, bevor Brutus mich tötet.“ Mégret nahm den Großteil der Verwaltungsinfrastruktur des FN mit, und viele glaubten, Le Pen sei politisch am Ende. Dann kam es zur überraschenden Präsidentschaftswahl 2002, bei der Le Pen zur Überraschung aller den sozialistischen Kandidaten besiegte und sich für die zweite Runde qualifizierte.
Dieses überraschende Ergebnis war zum Teil das Ergebnis einer Spaltung der linken Wählerstimmen im ersten Wahlgang. Doch es war auch ein Beweis dafür, dass Le Pen nun viele Wähler aus der Arbeiterklasse anzog, ehemalige Linke, die das Gefühl hatten, dass die Sozialisten nicht mehr für sie sprachen. Letztlich führte der Schock über Le Pens Erfolg natürlich dazu, dass sich Mainstream-Politiker zusammenschlossen, um die Demokratie zu verteidigen. Im zweiten Wahlgang wurde Le Pen niedergeschlagen und konnte sein Ergebnis aus dem ersten Wahlgang kaum verbessern.
Was wie ein unaufhaltsamer Aufstieg schien, schien bei der nächsten Präsidentschaftswahl 2007 gestoppt worden zu sein, als Le Pens Stimmenanteil auf 10 Prozent sank und er sich nach der ersten Runde auf dem vierten Platz befand. Aber das lag daran, dass der siegreiche Kandidat der Rechten, Nicolas Sarkozy, schamlos in das Territorium von Le Pen eindrang und sich die Themen des FN-Führers über die bedrohte nationale Identität aneignete. Was wie ein Rückschlag schien, war in gewisser Weise ein ideologischer Sieg. Wie Le Pen immer gesagt hatte, würden die Wähler auf lange Sicht immer „das Original der Kopie vorziehen“. Dies erwies sich als vorausschauend.
Sarkozy gewann 2007 teilweise, weil er jung und dynamisch war, während Le Pen kurz vor seinem achtzigsten Geburtstag wie eine Figur aus der Vergangenheit wirkte. Sogar er erkannte jetzt, dass es an der Zeit war, die Fackel weiterzugeben. Im Jahr 2011 übernahm seine Tochter Marine die Nachfolge als Parteivorsitzende, während sein Vater weiterhin Ehrenpräsident des FN blieb. Obwohl Marine Le Pen kein Verständnis für die Grundwerte der Partei hatte, machte sie sich schnell daran, die Marke zu „entgiften“ und verzichtete auf die antisemitischen und pro-Vichy-Referenzen, die so viele Wähler abstoßten. Seine Strategie schien aufzugehen: Bei der Wahl 2012 war sein Ergebnis mit 18 % höher, als Jean-Marie jemals erreicht hatte. Doch der unverbesserliche Le Pen, vielleicht eifersüchtig auf den Erfolg seiner Tochter, weigerte sich, sich an die neuen Regeln zu halten. Im Jahr 2015 gab er ein Interview, in dem er Pétain verteidigte. Marine Le Pen reagierte mit dem Ausschluss aus der Partei. Dieser Vatermord beendete Le Pens politische Karriere.
Dennoch gelang es dem alten Veteranen, mit der Veröffentlichung von zwei Memoirenbänden für Aufsehen zu sorgen. Das erste, 2018 veröffentlichte, war sofort ein Bestseller. Seine Veröffentlichung kurz vor dem FN-Parteitag war so abgestimmt, dass sie Le Pens Tochter in größte Verlegenheit brachte. Die Memoiren beglichen viele alte Rechnungen und lieferten ein endgültiges Urteil über de Gaulle. „Ein falscher großer Mann, dessen Schicksal es war, Frankreich dabei zu helfen, klein zu werden“, verkündete Le Pen in dem Moment, als seine Tochter damit beschäftigt war, den General als Helden zu adoptieren. Vielleicht ironischerweise haben solche Provokationen jedoch letztendlich dazu beigetragen, dass die Marine-Kampagne eine gemäßigtere Fassade präsentierte – ohne dass es irgendeinen Grund zu der Annahme gab, dass dies Teil ihres Plans war.
Im Laufe seiner überraschend langen Karriere – bei seinem Tod war er der letzte noch lebende Parlamentarier der Vierten Republik – hatte Le Pen dazu beigetragen, die politische Landschaft Frankreichs zu verändern. Er war ein Vorläufer des populistischen, rassistischen Nationalismus, der heute zur gängigen Währung demokratischer Politik geworden ist. Er war eloquent und unverblümt, charmant und brutal und stand in einer langen französischen Tradition rechtsextremer Politik. Der Pétainismus der vierziger Jahre war eine Inkarnation davon, aber Le Pen hatte das Talent, dieses Erbe an die veränderten Bedingungen der siebziger Jahre und darüber hinaus anzupassen. Kurz gesagt, der Mann selbst mag jetzt tot sein, aber der Lepenismus vergiftet immer noch das Blut der Politik seiner Nation.
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