Zum ersten Mal sahen Wissenschaftler Hinweise auf einen subglazialen Ozean unter der Hülle eines Eismondes, zu einer Kategorie, zu der auch Calisto und Ganymed, zwei weitere Jupitermonde, sowie Titan und Enceladus, zwei Saturnmonde, und schließlich Triton gehören , ein Neptunmond. Die Galileo-Sonde entdeckte auch rötliche Flecken kohlenstoffhaltiger organischer Materie auf der Oberfläche Europas, während nachfolgende Beobachtungen in denselben Flecken Speisesalz entdeckten, alles Hinweise darauf, dass sich hinter dieser scheinbaren Feindseligkeit eine bewohnbare Umgebung verbergen könnte.
Trotz allem bleibt unser Verständnis von Europa voller Lücken: Wird die Dicke seiner Eishülle in Kilometern oder in Dutzenden von Kilometern gemessen? Wie ist die chemische Zusammensetzung des subglazialen Ozeans? Seine Tiefe? Gibt es auf dem Grund dieses Ozeans geothermische Aktivität, um mögliche lebende Organismen mit Energie zu versorgen? Könnte organisches Material, das auf der Oberfläche Europas entdeckt wurde, Meeresbewohner antreiben? Diese Fragen sind der Anlass der Mission.
Europa Clipper ist die größte jemals von der NASA gebaute Planetenerkundungssonde und hat mit ihren Solarpaneelen die Größe eines Basketballfeldes. Der Roboter verfügt über eine Reihe von neun hochmodernen Instrumenten, die bei Flügen über Europa eine Vielzahl von Daten sammeln werden.
Aufgrund des unglaublichen Magnetfelds des Jupiter, das etwa 20.000 Mal stärker ist als das unseres Planeten, wird Europa Clipper nicht in der Lage sein, Europa zu umkreisen. Die Strahlung des Magnetfelds würde jedes zu lange exponierte elektronische Instrument zerstören und sogar dem Mond ein blaues oder grünes Leuchten verleihen. Die Sonde wird jedoch in der Lage sein, diese Strahlungen zu passieren und hochauflösende Bilder von 95 % ihrer Oberfläche aufzunehmen, wobei Vorbeiflüge in einer Höhe von etwa 25 Kilometern geplant sind. Dank dieser Bilder können Forscher die genaueste Karte Europas rekonstruieren, die jemals erstellt wurde.
Derzeit bieten unsere besten Bilder dieses Mondes nur begrenzte Details, ein bisschen so, als ob eine Sonde über die Erde fliegen und erkennen könnte, dass Manhattan eine von zwei Flüssen begrenzte Insel ist, erläutert Catherine Walker, eine Planetenforscherin am Woods Hole Oceanographic Institut in Massachusetts. Mit Clipper „werden wir in der Lage sein, den Central Park, die Straßen und ähnliche Details zu unterscheiden“, erklärt sie, aber auch die Höhe verschiedener Reliefs messen.
Diese Auflösung wird es Forschern ermöglichen, die Bewegungen und Brüche des Eises zu untersuchen, um herauszufinden, ob bestimmte Abschnitte untereinander gleiten, wie die tektonischen Platten auf unserem Planeten. Eine weitere wichtige Tatsache ist, dass sie mögliche Galerien identifizieren können, die die Oberfläche des Mondes mit seinem subglazialen Ozean verbinden.
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