Die NASA-Sonde Europa Clipper startete diesen Montag von den Vereinigten Staaten aus in Richtung eines Jupitermondes, um herauszufinden, ob dieser über die Zutaten verfügt, die es ihm ermöglichen würden, Leben in einem Ozean aus flüssigem Wasser zu beherbergen.
Der Start erfolgte an Bord der leistungsstarken Falcon Heavy-Rakete von SpaceX vom Kennedy Space Center in Florida. Im April 2030 wird die Sonde Europa erreichen, einen der vielen Jupitermonde. Es ist eine Welt, die die amerikanische Raumfahrtbehörde noch nie zuvor so detailliert beobachtet hat: Unter ihrer eisigen Oberfläche liegt ein Ozean aus flüssigem Wasser, vermuten Wissenschaftler. „Europa ist einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach Leben außerhalb der Erde“unterstrich Gina DiBraccio, Verantwortliche bei der NASA, während einer Pressekonferenz.
Die Mission wird nicht direkt nach Lebenszeichen suchen, sondern die Frage der Bewohnbarkeit beantworten: Enthält Europa die Voraussetzungen, um dort Leben zu ermöglichen? Wenn dies der Fall ist, muss eine weitere Mission dorthin gehen, um zu versuchen, es zu entdecken.
„Dies ist eine Gelegenheit für uns, eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren vielleicht noch bewohnbar war.“wie der Mars, „sondern eine Welt, die heute, genau jetzt, bewohnbar sein könnte“schwärmte Curt Niebur, wissenschaftlicher Leiter der Mission. Die Sonde ist die größte, die jemals von der NASA für die interplanetare Erkundung entwickelt wurde: 30 Meter breit, wenn ihre riesigen Solarpaneele ausgefahren sind. Diese wurden entwickelt, um das schwache Licht einzufangen, das Jupiter erreicht.
Vie primitiv
Die ersten Nahaufnahmen von Europa, dessen Existenz seit 1610 bekannt ist, wurden 1979 von den legendären Voyager-Sonden aufgenommen und zeigten die mysteriösen rötlichen Linien auf seiner Oberfläche. In den 1990er Jahren wurde es dann von der Galileo-Sonde geflogen, was die sehr wahrscheinliche Existenz eines Ozeans bestätigte. Diesmal trägt Europa Clipper zahlreiche hochentwickelte Instrumente – Kameras, Spektrographen, Radar, Magnetometer …
Die Mission soll es ermöglichen, die Struktur und Zusammensetzung seiner eisigen Oberfläche, die Tiefe und sogar den Salzgehalt seines Ozeans sowie die Wechselwirkung zwischen beiden zu bestimmen – um beispielsweise zu wissen, ob stellenweise Wasser an die Oberfläche steigt. Alles nur, um zu verstehen, ob die drei lebensnotwendigen Zutaten tatsächlich vorhanden sind: Wasser, Energie und bestimmte chemische Verbindungen. A priori würde, wenn es existiert, Leben im Ozean in Form primitiver Bakterien gefunden werden, erklärte Bonnie Buratti, stellvertretende wissenschaftliche Leiterin der Mission. Aber zu tief, als dass Europa Clipper es sehen könnte.
Was wäre, wenn Europa letztendlich nicht bewohnbar wäre? „Es würde auch eine ganze Reihe von Fragen aufwerfen: Warum haben wir das gedacht und warum steht es nicht da?“sagte Nikki Fox, stellvertretende Administratorin bei der NASA.
49 Überflüge
In fünfeinhalb Jahren wird die Sonde bis zum Jupiter 2,9 Milliarden Kilometer zurücklegen. Ab ihrer Ankunft wird die Hauptmission vier Jahre dauern. Die Sonde wird 49 nahe Vorbeiflüge über Europa durchführen, bis zu 25 Kilometer von der Oberfläche entfernt. Anschließend wird sie einer intensiven Strahlung ausgesetzt – das entspricht jeweils mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs.
Rund 4.000 Menschen haben etwa ein Jahrzehnt lang an der Mission gearbeitet, die 5,2 Milliarden US-Dollar gekostet hat. Eine Investition, die laut NASA durch die Bedeutung der zu sammelnden Daten gerechtfertigt ist.
Wenn sich herausstellt, dass unser Sonnensystem zwei bewohnbare Welten beherbergt (Europa und Erde), „Denken Sie darüber nach, was das bedeutet, wenn Sie dieses Ergebnis auf die Milliarden anderer Sonnensysteme in dieser Galaxie übertragen.“startete Curt Niebur. „Selbst wenn man die Frage beiseite lässt, ob es Leben auf Europa gibt, eröffnet allein die Frage der Bewohnbarkeit ein neues Paradigma für die Suche nach Leben in der Galaxie.“fügte er hinzu.
Europa Clipper wird gleichzeitig mit der Juice-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) operieren, die neben Europa zwei weitere Jupitermonde, Ganymed und Callisto, untersuchen soll.
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