Wie haben Sie die Universität Nantes mit dem Labor für Planetologie und Geowissenschaften (LPG) zu einer Hochburg für die Erforschung der Planeten des Sonnensystems gemacht?
Als ich 1988 an der Universität Orsay anfing, wurde uns klar, dass Missionen zur Vorbereitung zum Mars und zu den Eissatelliten Jupiter und Saturn die Fähigkeiten von Spezialisten der Geowissenschaften erforderten, die Oberflächen und Innenräume untersuchen. In Frankreich gab es eigentlich kein Labor dieser Art, und ein Kollege erzählte mir, dass es möglich sei, in Nantes, wo ich herkomme, eines einzurichten. Ab 1993 entwickelte sich LPG, und mittlerweile arbeiten 70 von uns daran. Es ist zu einer internationalen Referenz geworden.
Sie wurden außerdem zum wissenschaftlichen Direktor in einem der renommiertesten Labore der Welt ernannt, dem Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, dem wir legendäre Weltraummissionen wie die beiden Voyager verdanken. Wie konnte ein Franzose auf diese Position gelangen?
Anfang der 1990er Jahre hatte ich die Gelegenheit, an der Cassini-Huygens-Mission (die 1997 zur Erforschung des Saturn und seiner Satelliten gestartet wurde) mitzuarbeiten und ihre Infrarotkamera am JPL zu kalibrieren. Dann, im Jahr 2005, wollte mich das Management einstellen, weil sie mich einstellen wollte wollte ihre Kenntnisse in der Geologie von Eissatelliten stärken. Aber ich musste aus persönlichen und beruflichen Gründen ein wenig traurig in meiner Seele ablehnen. Nachdem ich zwei Jahre lang regelmäßig eingeladen wurde, dort zu unterrichten, brachen meine Familie und ich schließlich zusammen und zogen nach Kalifornien. Dann wurde ich gebeten, die wissenschaftliche Leitung für die Erforschung des Sonnensystems zu übernehmen. Ich hätte nie gedacht, dass ich eine solche Position bei JPL bekommen würde! Ich habe zwei vierjährige Mandate angenommen und abgeschlossen, von denen das letzte im Jahr 2020 endete.
Was ist das Exzellenzrezept von JPL, das in der Lage ist, Leistungen wie die Landung rollender Roboter auf dem Mars zu vollbringen?
JPL ist seit Ende der 1970er Jahre für die sogenannten „Flaggschiff“-Missionen der NASA verantwortlich, die über das größte Budget verfügen. Es ist vor allem ein Ingenieurslabor, dessen Know-how weltweit anerkannt ist: 6.000 Menschen arbeiten dort, zwei Drittel davon Sie sind im Ingenieurwesen tätig und verfügen über einen sehr fortgeschrittenen Bereich der technologischen Forschung, insbesondere auf dem Gebiet der Miniaturisierung von Instrumenten, die auch in der Medizin und im täglichen Leben Anwendung findet.
Sie waren an der Entwicklung der Europa Clipper-Mission beteiligt, die am 14. Oktober in Richtung Europa, einem der Jupitermonde, gestartet wurde. Was war Ihre Arbeit an diesem Projekt mit einem Budget von fünf Milliarden Dollar?
Wir trafen Politiker und Kongressabgeordnete, die über den Haushalt der NASA abstimmen, um ihnen zu erklären, warum die Erforschung Europas aus wissenschaftlicher Sicht zu einer Priorität geworden ist. Die Suche nach Fördermitteln war eine meiner Hauptbeschäftigungen. Für Europa Clipper ist es uns gelungen, bedeutende Forschungs- und Entwicklungsbudgets zu erhalten, die die Entwicklung neuer Techniken ermöglichten, sowohl zum Schutz vor Jupiters Strahlung als auch zur Durchführung neuer spektroskopischer Analysen der Oberfläche Europas.
Warum ist die Entsendung von Raumsonden zur Untersuchung der Monde von Jupiter wie Europa, aber auch von Ganymed mit der European Juice-Mission (gestartet im April 2023) so wichtig? Werden sie es ermöglichen, dort Leben zu entdecken?
Mit diesen beiden Missionen werden wir keine Antwort auf die Existenz von Leben auf diesen Satelliten haben. Ihr Ziel ist es, den Ozean, der in jedem von ihnen unter der Eisschicht vorhanden ist, besser zu verstehen. Durch die Beobachtung ihrer Oberfläche können wir auch feststellen, ob eine Probe dieses Ozeans durch Prozesse des Eisvulkanismus ausgestoßen worden sein könnte. Auf Europa herrschen ähnliche Bedingungen wie am Grund der Ozeane der Erde. Zu wissen, ob sich dort Leben entwickeln konnte, würde helfen, die Frage nach der Entstehung von Leben auf der Erde zu beantworten.
Werden wir eines Tages in der Lage sein, ihre Eisoberfläche zu durchbohren, um zu diesen Ozeanen zu gelangen, in denen möglicherweise Lebensformen beheimatet sind?
Am JPL habe ich an Missionskonzepten gearbeitet. Eine davon bestand darin, ein Landegerät nach Europa zu schicken, um mehr Informationen über seine Oberfläche zu erhalten und an Bohrungen bis zum Ozean zu arbeiten. Aber wie tief? Wir wissen es nicht. Dafür brauchen wir Europa Clipper und Juice. Die Dicke des Eises, das sich über dem Ozean befindet, kann durchaus einige Hundert Meter oder mehrere Dutzend Kilometer betragen.
Woraus besteht Ihr Promises-Programm, das seit 2022 in Nantes durchgeführt wird und vom Europäischen Forschungsrat mit 2,3 Millionen Euro ausgestattet ist?
Es stellt sich die Frage, woher die Bausteine des Lebens kommen. Tatsächlich besteht Leben aus bestimmten organischen Molekülen. Wir versuchen herauszufinden, ob sie unter den organischen Molekülen vorkommen, die vor und während der Entstehung des Sonnensystems synthetisiert wurden. Dazu nutzen wir Daten der Missionen Rosetta und Dawn (die einen Kometen und Asteroiden untersuchten, Überreste der Entstehung der Planeten des Sonnensystems vor vier Milliarden Jahren) und führen Laborexperimente und Simulationen digital durch.
Die Suche nach Leben findet auch außerhalb des Sonnensystems statt, auf extrasolaren Planeten. Ist das ein vielversprechender Weg?
Der Nachweis extrasolarer Planeten (der erste im Jahr 1995) war ein Boom. Viele wurden entdeckt, mittlerweile sind es fast 6.000 bestätigt. Wissenschaftler arbeiten an Biosignaturen, die die Atmosphäre dieser Exoplaneten charakterisieren, insbesondere mit dem James Webb Telescope. Allerdings wird die Entdeckung von Leben aufgrund der großen Entfernungen, die uns von ihnen trennen, äußerst kompliziert sein, selbst wenn wir weiterhin Fortschritte bei der Verbesserung der Beobachtungen machen.
Die gegenwärtige Zeit erlebt ein Wiederaufleben des teilweise verschwörerischen Diskurses, der einen bestimmten wissenschaftlichen Konsens in Frage stellt, sei es in sozialen Netzwerken oder auf Fernsehgeräten. Wie schützt man sich davor?
Mit der Entwicklung sozialer Netzwerke kann sich jeder ausdrücken, auch in Extremsituationen, bis hin zur Behauptung, die Erde sei flach … Deshalb sind Bildung und Unterricht unerlässlich. Dank ihnen sind wir in der Lage, die Forschungsergebnisse der letzten 50 Jahre zu integrieren. Weltraummissionen haben beispielsweise enorme Erkenntnisse gebracht. Vor den 1960er Jahren wurde in Science-Fiction-Filmen über mögliches Leben auf der Venus gesprochen, heute ist dies nicht mehr der Fall…
In vielen politischen Reden scheint die Zeit für einen Rückzug gekommen zu sein. Kann sich die wissenschaftliche Forschung das leisten?
Was die wissenschaftliche Forschung angeht, sind wir äußerst offen, die gewonnenen Daten werden allen zugänglich gemacht. An der LPG in Nantes begrüßen wir rund zwanzig Studierende aus aller Welt im Rahmen eines von der Europäischen Union finanzierten Masterstudiengangs. Und bei Weltraummissionen, die teuer sind, bedarf es einer internationalen Koordinierung, um komplementär zu sein. Dies ist bei Europa Clipper und Juice der Fall.
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