Ein Held nimmt seine Flügel

Paul Dagonese,
Lookout-Editor

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Anlässlich des hundertjährigen Bestehens der Royal Canadian Air Force (RCAF) wurden zwei außergewöhnliche Kanadier für ihre bedeutenden Beiträge zur kanadischen Militärgeschichte geehrt. Bei einer Zeremonie am 18. Oktober im 443 Maritime Helicopter Squadron in North Saanich wurden Jay Hammond und Maureen Thom für ihren Einsatz in den letzten 13 Jahren bei der Bergung der Stelle, an der das Flugzeug ihres Onkels im Zweiten Weltkrieg abgestürzt war, und für die Exhumierung der sieben Wrackteile gewürdigt Meter unter der Erde.

Am 12. Mai 1944 wurde der Halifax-Bomber LW682 mit sieben RCAF und einer Besatzung der Royal Navy von einer Messerschmitt Bf 110 der Luftwaffe abgeschossen. Das Flugzeug und seine Besatzung kamen bei dem Unfall ums Leben. Ihre Überreste blieben jahrzehntelang in einem belgischen Sumpfgebiet untergetaucht. Dreiundfünfzig Jahre später wurden die Überreste von Hammonds Onkel, Pilot Officer Wilbur Boyd „Wib“ Bentz, einem kanadischen Bomberpiloten, und zwei seiner Besatzungsmitglieder, Sergeant JW Summerhayes und Sergeant F. Roach, an der Absturzstelle entdeckt Halifax-Bomber, in der Nähe von Geraardsbergen, Belgien.

Oberstleutnant Matt Dukowski, kommandierender Offizier des Geschwaders 443, eröffnete die Zeremonie, indem er Hammond eine einzigartige RCAF-Hommage überreichte: einen Satz Flügel (selten für einen Zivilisten), der aus Aluminium des Halifax-Bombers seines Onkels gefertigt wurde. Im Jahr 2021 begann die RCAF, geborgenes Bombermaterial in Flügeln zu verwenden, die allen aktiven, flugberechtigten Mitgliedern zur Verfügung gestellt wurden. Das Metall dient als Verbindung zwischen der heutigen RCAF und den gefallenen Fliegern, die den Grundstein legten. Seitdem trägt jeder Flügel auf der Rückseite die Hecknummer des Bombers.

Oberstleutnant Dukowski sagte, es sei für jeden Empfänger eine „sehr persönliche Verbindung“ gewesen, da er einen direkten Teil der RCAF-Geschichte darstelle. „Herr Hammonds Bemühungen haben ein bleibendes Erbe geschaffen, das sowohl seine Familie als auch die gesamte ARC-Gemeinschaft ehrt“, sagte er.

In einem Brief von Commander Eric Kenny, der während der Zeremonie vorgelesen wurde, lobte LGen Kenny Hammonds 13-jähriges Engagement bei der Suche nach dem Bomber und seinen Besatzungsmitgliedern. „Sein Engagement ermöglichte es seiner Familie nicht nur, die Seite umzublättern, sondern auch, ein wesentliches Element des kanadischen Militärerbes zu bewahren“, schrieb er. „Jay ist jemand, der die Erinnerung an seinen Onkel auf ganz besondere Weise bewahrt hat.

Hammond und Thom, der in die Fußstapfen seines Onkels trat und Pilot wurde, erhielten außerdem die Commander’s Coin und die 443 Squadron Coin, die zum 100-jährigen Bestehen der ARC auf 100 Stück limitiert ist.

Berührt von den Briefen seines Onkels begab sich Herr Hammond auf eine Reise, um die Kriegsvergangenheit seiner Familie aufzudecken. Um die Absturzstelle zu lokalisieren, arbeitete er eng mit der Belgian Aviation History Association (BAHA) zusammen, einer Organisation, die sich der Bewahrung der Luftfahrtgeschichte widmet.

Im September 1997 traf Hammond in Begleitung von Thom in den belgischen Sümpfen ein, um an den ersten Ausgrabungen teilzunehmen. Freiwillige versammelten sich, um zu helfen, und schon bald tauchten Aluminiumfragmente mit Halifax LW682 aus dem Boden auf, was bestätigte, dass sie den richtigen Ort gefunden hatten. Die Ausgrabungen waren beträchtlich, reichten bis zu neun Meter unter der Oberfläche und erforderten drei volle Arbeitstage.

Hammond erinnert sich an die Emotionen, die er empfand, als das erste erkennbare Artefakt auftauchte.

„Man konnte das Kreischen des Baggerlöffels hören, der das Aluminium zerquetschte“, sagt er. „Und als wir die Hecknummer LW682 fanden, gab es keinen Zweifel daran, dass wir am richtigen Ort waren.

Die Durchsuchungen führten zur Entdeckung ergreifender Gegenstände: eine Uhr, die zum Zeitpunkt des Aufpralls stehengeblieben war, ein Siegelring von Jack Edwin McIntyre, einem Mitglied der Besatzung, und Fallschirme.

Hammonds Reise nahm eine überraschende Wendung, als er den Luftwaffenpiloten Martin Drewes kontaktierte, der für den Abschuss der Halifax bekannt war. Bemerkenswerterweise nahm Drewes Hammonds Einladung an, an der Beerdigung der in Belgien gefundenen Besatzung teilzunehmen. Am 10. November 1997 wurden für jedes gefallene Besatzungsmitglied acht Grabsteine ​​auf der Baustelle aufgestellt. Am Ende der Zeremonie erkannte Hammond Drewes, der stillschweigend aus Brasilien angereist war, um ihm seine Aufwartung zu machen.

Als Hammond darüber nachdachte, sah er, wie sich aus seiner Bindung zu seinem Onkel eine tiefe Verbindung zur ARC und ihrer Geschichte entwickelte, gab jedoch zu, dass er sie durch das Prisma des Krieges betrachtete. Möglicherweise war es sein Onkel, der Drewes’ Flugzeug abgeschossen hat. Die beiden Männer blieben bis zu Drewes‘ Tod im Jahr 2013 in Kontakt.

Der geborgene Bomber leistete einen Beitrag zu Projekten zum Gedenken an die Opfer kanadischer Besatzungen. Teile des Flugzeugs wurden in die restaurierte Halifax NA337 eingebaut, die jetzt in Trenton ausgestellt ist, und Aluminium aus dem Wrack wurde zu Barren geschmolzen, von denen einige das Dach des Bomber Command Memorial in London, England, bildeten, insbesondere die Decke des Hyde Parkdenkmal, wo Königin Elizabeth das Denkmal 2012 enthüllte.

„Da zu stehen und zu wissen, dass ein Teil unserer Geschichte nun Teil von etwas so Großartigem ist, war unbeschreiblich“, sagte Herr Hammond über seine Teilnahme an der Zeremonie. „Es war eine Ehre zu sehen, wie dieses Aluminium an einem so prestigeträchtigen Ort verwendet wurde.

Heute dienen die von Hammond gesammelten Artefakte des Absturzes – ein Foto von Bentz, seine fliegenden Lederhandschuhe, Teile des Aluminiums der Halifax und entschärfte Brandgranaten – als bleibende Erinnerung an den Mut. Dank Hammonds Engagement würdigen diese Symbole weiterhin das Vermächtnis der Mission eines Neffen, sicherzustellen, dass die Erinnerung an seinen Onkel im stolzen Erbe der RCAF weiterlebt.

Während die RCAF ihr 100-jähriges Bestehen feiert, unterstreicht diese Hommage an Jay Hammond und Maureen Thom das Engagement der Air Force, ihr Erbe und diejenigen, die es geprägt haben, zu würdigen. Durch die Anerkennung ihres Engagements stellt die RCAF sicher, dass die Erinnerung an die gefallenen Flieger Kanadas auch künftige Generationen inspiriert.