Auf einem blauen Banner, das von der Autobahn, die den Flughafen Málaga verlässt, sichtbar ist, steht in großen weißen Buchstaben: „DANKE, RAFA“.
Der bevorstehende Rücktritt von Rafael Nadal wird das zentrale Thema der Davis-Cup-Finals sein, wenn das Turnier am Dienstag in Südspanien beginnt.
Wenn es nicht schon offensichtlich war, werfen Sie einen Blick auf das 2.600 Quadratmeter große Banner – etwa halb so groß wie ein Fußballfeld –, das das Fußballstadion gegenüber dem Austragungsort des Tennisturniers der Mannschaften umgibt.
Das blaue Schild, das von der Autobahn, die den Flughafen Málaga verlässt, sichtbar ist, trägt die Aufschrift „DANKE, RAFA“. Zwischen diesen beiden Worten können wir ein Bild von Nadal sehen, der einen Tennisschläger in der linken Hand hält, eines seiner berühmten ärmellosen Shirts und sein allgegenwärtiges Stirnband trägt. Er wird von hinten beim Weggehen gezeigt und symbolisiert den Abschied des 38-jährigen spanischen Sportlers nach einer außergewöhnlichen Karriere.
„Es wird für alle sehr emotional“, sagte Turnierdirektor Feliciano López, ein ehemaliger Spieler, der im Einzel 14 Mal gegen Nadal antrat und auch beim Davis Cup an seiner Seite spielte. „Sehr berührend zugleich.“
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Dieses Gefühl gilt wahrscheinlich für Nadals Fans, andere Spieler, seine Familie – seine Frau und sein Sohn nahmen an den Trainingseinheiten teil – und verständlicherweise auch für den 22-fachen Grand-Slam-Champion selbst, der sich dem Dienstag nähert. An diesem Tag trifft Spanien auf einem Hartplatz im Sportpalast José María Martín Carpena auf die Niederlande.
„Es ist unglaublich, dass dies Nadals letztes Spiel sein könnte“, sagte der niederländische Kapitän Paul Haarhuis am Sonntag, „und wir hoffen, ihm einen schönen Abschied zu geben.“
Nadal unterzog sich im Juni 2023 einer Hüftoperation und verpasste fast die gesamte Saison. In diesem Jahr hatte er ein neues Hüftmuskelproblem und eine Bauchverletzung, Teil einer langen Reihe von Problemen, die dazu führten, dass sein Körper im Mai nach seiner Niederlage in der ersten Runde der French Open dem ähnelte, was er als „Dschungel“ bezeichnete. Bei einem Grand-Slam-Turnier auf dem Court hat er rekordverdächtige 14 Mal gewonnen.
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Dies war sein einziger Grand-Slam-Auftritt des Jahres. Nadal hat in den letzten beiden Saisons insgesamt 23 offizielle Einzelspiele bestritten. Dazu gehört auch ein Rekord von 12-7 im Jahr 2024. Seine letzten Pflichtspiele fand bei den Olympischen Spielen Anfang August statt, wo er in der zweiten Runde des Einzels gegen Novak Djokovic und im Viertelfinale des Doppels an der Seite von Carlos Alcaraz verlor.
Der spanische Kapitän David Ferrer, der bei den French Open 2013 gegen Nadal Zweiter wurde, hat noch nicht verraten, wie er den Star in Málaga einsetzen will.
Es könnten Einzelspiele sein, obwohl Nadal gesagt hat, dass er sich zurückziehen wird, wenn er nicht glaubt, dass er gewinnen kann. Dies könnte ein Double mit seinem voraussichtlichen 21-jährigen Erben Alcaraz im Rahmen einer Erneuerung ihrer „Nadalcaraz“-Partnerschaft sein. Es könnte beides sein. Wenn Spanien die Niederlande besiegt, trifft es am Freitag im Halbfinale auf Deutschland oder Kanada.
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„Ich möchte wirklich, dass er mit einem Titel in den Ruhestand geht“, sagte Alcaraz.
Im Viertelfinale am Donnerstag treffen die USA auf Australien und Titelverteidiger Italien – zu dessen Team der Weltranglistenerste Jannik Sinner gehört – auf Argentinien. Die Sieger dieser Duelle treffen am Samstag im Halbfinale aufeinander. Die Meisterschaft wird am Sonntag entschieden.
Als Nadal letzten Monat erklärte, dass der Davis Cup sein Ende für ihn bedeuten würde, sprach er glücklich über seine mehr als zwei Jahrzehnte im Sport.
„Wirklich, alles, was ich erlebt habe, war ein wahrgewordener Traum“, sagte er.
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Er ist das zweite Mitglied der sogenannten „Big Three“ des Herrentennis, das in den Ruhestand geht.
Roger Federer hat seinen Rücktritt im Jahr 2022 angekündigt – er war Partner von Nadal im Doppel beim Laver Cup und trauerte dann an der Seite seines langjährigen Rivalen und Freundes – während Djokovic weiterhin an der Spitze des Spiels steht.
Djokovics Serbien qualifizierte sich nicht für das Davis-Cup-Viertelfinale, postete aber in den sozialen Medien, dass er in Málaga dabei sein würde. Wer weiß, wer am Dienstag unter den 9.200 Zuschauern noch auftauchen könnte, nicht nur aus der Tenniswelt, nicht nur Sportler aus anderen Sportarten, sondern auch andere Prominente?
„Ich weiß nicht, ob wir Platz für alle haben werden“, sagte López. „Jeder möchte beim Abschied dabei sein.“
Viele Menschen werden dies aus der Ferne im Fernsehen verfolgen, darunter natürlich auch andere Tennisspieler.
„Ich werde es mir ansehen. Ich werde es genießen“, sagte Daniil Medvedev, der US-Open-Sieger von 2021, der in zwei Grand-Slam-Finals gegen Nadal verlor. „Es ist ein großartiger Moment für den Sport, weil er so viel für den Sport getan hat.“
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