Auf beiden Seiten eines Grenzkontrollpunkts zwischen Indien und Bangladesch durchsuchen Wachen Fahrzeuge und Passagiere nach illegalen Gold- und Drogenlieferungen sowie nach Grundnahrungsmitteln wie Zucker, Getreide und sogar Zwiebeln.
„Im August haben wir Schmuggler festgenommen, die unter einer Sandschicht versteckten Zucker in ihren Fahrzeugen transportierten“, sagte ein Beamter der indischen Grenzschutztruppe (BSF) in der nordöstlichen Stadt Shillong, der anonym bleiben wollte.
Trotz dieser Bemühungen hat der illegale Tausch von Gold gegen Lebensmittel seit Mitte 2022 zugenommen, wobei die von Indien verhängten Exportbeschränkungen zu großen Preisunterschieden in Bangladesch führten, was zu Verlusten an öffentlichen Einnahmen in Höhe von mehreren Milliarden Dollar führte.
Der Schmuggel verzerrt Indiens Goldhandel durch Preisnachlässe auf die offiziellen Preise, verschleiert unerkannten Reichtum und schwächt die Bemühungen Neu-Delhis, die Nahrungsmittelinflation durch die Einschränkung der Exporte einzudämmen.
Gleichzeitig untergräbt es die von Bangladesch ergriffenen Maßnahmen zur Importreduzierung, um die Produktion lokaler Landwirte anzukurbeln.
Die Praxis des Goldschmuggels zum Kauf von Getreide blieb bestehen, selbst nachdem Indien, der zweitgrößte Goldverbraucher der Welt, im Juli seine Einfuhrzölle um 9 Prozentpunkte senkte und sie damit auf den niedrigsten Stand seit mehr als einem Jahrzehnt senkte.
Diese Situation erklärt sich durch den starken Anstieg der Lebensmittelpreise in Bangladesch, das traditionell stark von indischen Lieferungen abhängig ist.
Doch anstatt einfach den Preisunterschied zwischen indischem und ausländischem Gold auszunutzen, nutzen Graumarktbetreiber Gold, um Waren wie Zucker, Weizen und Zwiebeln einzutauschen, die nach Bangladesch geschmuggelt werden.
Die Waren seien versteckt, sagte ein BSF-Beamter und nannte als Beispiel einen Schmuggler aus dem indischen Bundesstaat Westbengalen, der im Oktober mit 4,7 kg Gold im Wert von 35,1 Millionen Rupien (414.000 US-Dollar) im Luftfilter seines Motorrads verhaftet wurde.
Der Beamte, der anonym bleiben wollte, sagte, ihm seien nur 10.000 Rupien für den Schmuggel von 18 Goldkeksen nach Indien angeboten worden, um die bereits nach Bangladesch geschmuggelten Lebensmittel zu bezahlen.
An der Grenze zwischen Indien und Bangladesch setzt die BSF eine nichttödliche Politik durch, die die Abschreckung verringert, anders als an der Westgrenze zu Pakistan, wo Beamte Schusswaffen tragen, um illegale Einreisen zu blockieren, fügte der Beamte hinzu.
LUKRATIVES SCHIEDSVERFAHREN
Indien, traditionell Bangladeschs größter Getreidelieferant, hat ab 2022 Beschränkungen für den Export von Rohstoffen wie Weizen, Zucker, Reis, Zwiebeln und Hülsenfrüchten eingeführt, um die Lebensmittelinflation einzudämmen.
Aber die Goldpreise sind seit Mitte des Jahres um mehr als 50 % gestiegen, was Graumarktbetreiber dazu ermutigte, die Arbitrage-Chance zu nutzen, als die Lebensmittelpreise in Bangladesch im Vergleich zu denen in Indien um 150 % anstiegen.
Der Gold-gegen-Getreide-Handel habe floriert, da Indien in den letzten zwei Jahren die Beschränkungen für Lebensmittelexporte schrittweise verschärft habe, sagte ein Getreidehändler in der östlichen Stadt Kalkutta des Landes, der anonym bleiben wollte.
Beamte schätzen, dass jedes Jahr mehr als 2 Millionen Tonnen Grundnahrungsmittel gegen Gold nach Bangladesch geschmuggelt werden, gegenüber weniger als 300.000 Tonnen vor den indischen Beschränkungen.
„Die Regierung schränkt die Agrarexporte ein, um die lokalen Preise schnell zu senken. Doch der Schmuggel schwächt diese Strategie und die Bauern tragen letztendlich die Hauptlast der Beschränkungen“, sagt Balwant Holkar, ein Händler in Lasalgaon im Bundesstaat Maharashtra.
Nach Angaben des World Gold Council (WGC) importierte Indien im vergangenen Jahr illegal rund 156 Tonnen Gold im Wert von rund 9 Milliarden US-Dollar, verglichen mit nur 100 Tonnen im Jahr 2022.
Laut Branchen- und Regierungsquellen stammte fast ein Drittel aus Bangladesch, wobei der Großteil davon zur Begleichung von Zahlungen für geschmuggeltes Getreide verwendet wurde, sagten Beamte des BSF und des Directorate of Revenue Intelligence (DRI) gegenüber Reuters.
Der Goldschmuggel kostete Neu-Delhi im vergangenen Jahr etwa 1,6 Milliarden US-Dollar an unbezahlten Steuern, schätzen Branchenvertreter auf der Grundlage von WGC-Daten.
ABHÄNGIGKEIT VON IMPORTEN
Indien verbot Mitte 2022 den Export von Weizen und reduzierte 2023 die Exporte von weißem Reis und Zucker, während gleichzeitig hohe Steuern auf Lieferungen von Zwiebeln und Parboiled-Reis erhoben wurden.
Aber Bangladesch hat die Einfuhrzölle hoch gehalten, was den Getreideschmuggel über eine durchlässige Grenze, die sich über mehr als 4.000 km erstreckt, noch attraktiver macht, sagte ein in Dhaka ansässiger Getreidehändler, der aufgrund der Sensibilität des Themas um Anonymität bat.
Als Indien 2012 die Einfuhrzölle auf Gold erhöhte, erzielten die Schmuggler einen Gewinn von 54.000 Rupien pro Kilogramm, der nach Branchenschätzungen Mitte 2024 einen Höchststand von 1,3 Millionen Rupien erreichte.
Trotz der Steuersenkung im Juli bleiben die Margen mit 700.000 Rupien pro Kilogramm lukrativ.
„Selbst unter Berücksichtigung der Betriebskosten erzielen Graumarktbetreiber immer noch erhebliche Gewinne“, sagte James Jose, Sekretär der Association of Gold Refineries and Mints. „Deshalb bleibt der Schmuggel auch nach der Senkung der Zölle bestehen.
Die Goldraffinierung in Indien generiert sehr niedrige Margen, aber Graumarktbetreiber bieten hohe Rabatte an, weil sie Steuern vermeiden, sagte Harshad Ajmera vom Großhändler JJ Gold House in Kalkutta.
„Man kann nicht mit ihnen konkurrieren“, sagte Herr Ajmera, „man verliert einfach Marktanteile.“ „Man verliert einfach Marktanteile.“
Indiens Verbot von Zuckerexporten hat die Weltmarktpreise in die Höhe getrieben und den Preis des Süßstoffs in Dhaka im Vergleich zu seinem Preis in Ostindien etwa verdoppelt, was graue Marktteilnehmer anzieht.
Um Artikel aus Indien zu bezahlen, nutzen bangladeschische Käufer Kartelle, um das Gold über die Grenze zu liefern, wo indische Lieferanten es in Kalkutta gegen Bargeld eintauschen, um einen neuen Geschäftszyklus anzustoßen.
Nach dem Exportverbot Indiens sanken die offiziellen Rohzuckerimporte Bangladeschs im Geschäftsjahr, das im Juni endete, um 25 % auf 1,386 Millionen Tonnen.
Dieses Defizit wurde durch etwa 450.000 Tonnen geschmuggelten Zucker ausgeglichen, der größtenteils in Gold bezahlt wurde, sagten einige Teilnehmer des offiziellen Handels.
„In den letzten Jahren gab es keinen Mangel an Arbeit“, sagte ein indischer Kurier, der in der Nähe der Grenze lebte, und fügte hinzu, dass er sofort bezahlt wurde, als er mit einer Frist von einem Tag Gold aus Bangladesch lieferte.
(1 $ = 84,6825 indische Rupien)
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