Wir sind nicht hilflos, wenn es um Krebs geht. Fast alle Tierarten, auch der Mensch, verfügen über natürliche Barrieren gegen die unkontrollierte Vermehrung von Zellen. Um krebsartig zu werden, müssen Zellen diese Schutzmechanismen umgehen. Bei der bekanntesten davon, der Seneszenz, handelt es sich um Telomere, eine Art „Kappe“, die sich am Ende unserer Chromosomen befindet. „Sie spielen eine entscheidende Rolle bei der Entstehung von Krebserkrankungen. Normalerweise verkürzen sich die Telomere bei jeder Zellteilung. Wenn sie zu kurz werden, hören die Zellen auf, sich zu teilen, sterben ab oder verwandeln sich in gutartige Zellen.“erklärt Miguel Godinho Ferreira, Forschungsdirektor am IRCAN (Institut für Krebs- und Altersforschung) in Nizza.
Um diese natürliche Barriere zu umgehen, verwenden die meisten Krebsarten (etwa 90 %) ein Enzym namens Telomerase, das in der Lage ist, ihre Telomere zu verlängern. „Beweis für die Notwendigkeit von Telomerase für die Tumorentwicklung; Mutationen, die die Expression dieses Enzyms induzieren, gelten mittlerweile als die häufigste genetische Veränderung bei allen Krebsarten, fährt der Forscher fort, der weltweit für seine Arbeit zu diesen entscheidenden Mechanismen anerkannt ist. Im Gegensatz dazu haben bestimmte Krebsarten wie das Neuroblastom, denen die Telomer-Erhaltungsmechanismen fehlen, oft eine bessere Prognose, weil sie sich spontan zurückbilden oder einfacher zu behandeln sind.“
Telomerase, essentiell in fortgeschrittenen Stadien
Obwohl das Wissen über diese Prozesse immer weiter zunimmt, bleibt eine wichtige Frage bestehen: „Wir wissen immer noch nicht, ab welchem genauen Zeitpunkt in der Entwicklung eines Tumors die Telomer-Erhaltungsmechanismen wesentlich werden.“
Um diese Frage zu beantworten, untersuchten Miguel Godinho Ferreira und sein Team das Auftreten von Melanomen (Hautkrebs) bei Zebrafischen, einem Modell, das häufig zur Erforschung der molekularen Mechanismen von Krebs eingesetzt wird.
Ein neuer therapeutischer Weg
„Unsere Arbeit hat gezeigt, dass sich Melanome im Frühstadium entwickeln können, ohne dass diese Mechanismen aktiviert werden; Tumoren bilden sich und entwickeln sich normal, auch ohne Telomerase. Erst in fortgeschrittenen Stadien, wenn die Telomere eine kritische Größe erreichen, wird die Telomerase essentiell. Krebszellen müssen dieses Enzym dann reaktivieren, um sich weiter teilen zu können. Gelingt ihnen dies nicht, stoppt das Tumorwachstum und die Tumoren können sich sogar zurückbilden oder sogar verschwinden.
Diese Entdeckungen eröffnen neue therapeutische Möglichkeiten: Es könnte möglich sein, die Telomerase zum richtigen Zeitpunkt gezielt anzugreifen oder die Immunantwort zu stärken. „Zusätzlich zu ihrer Rolle beim Krebswachstum können Telomer-Erhaltungsmechanismen auch die Reaktion auf Immuntherapien beeinflussen [traitements qui stimulent le système immunitaire pour combattre le cancer, N.D.L.R.]. Einige Krebsarten aktivieren die Telomerase sehr früh, was sie resistenter gegen eine Immuntherapie macht.“
Die Entdeckungen des Wissenschaftlerteams aus Nizza wurden im vergangenen Dezember in der ausgezeichneten Fachzeitschrift veröffentlicht ZellberichteBeweis ihrer Bedeutung.
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