Auf dem goldenen Sand eines Malibu-Strandes ist ein riesiges Dorf entstanden: Es beherbergt vorübergehend Tausende von Feuerwehrleuten aus ganz Nordamerika, um die Brände zu bekämpfen, die derzeit die Gegend um Los Angeles verwüsten.
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Rund 5.000 Männer und Frauen in Uniform essen, schlafen und erholen sich dort, bevor sie erneut in das Inferno der Flammen stürzen, die eine Woche lang mindestens 24 Menschen getötet haben und immer noch mehr als 90.000 weitere an der Rückkehr nach Hause hindern.
„Es ist eine kleine Stadt, die aus dem Nichts erbaut wurde“, erklärt Edwin Zuniga gegenüber AFP am Strand von „Zuma Beach“, der nur wenige Kilometer unter den brennenden Hügeln der Region liegt.
Kalifornien, Texas, Mexiko: Die Standards der Bataillonsstreitigkeiten erinnern an die umfassende Zusammenarbeit, die diese zahlreichen Brände in der vergangenen Woche erforderten.
Unter den Feuerwehrleuten trottet der Hund Ember fröhlich durch die Reihen und bietet im Austausch für Streicheleinheiten emotionalen Beistand. Eine willkommene Abwechslung nach stundenlangem Kampf gegen die Flammen.
„Wenn Menschen die Hunde streicheln, sinkt ihr Blutdruck und sie fühlen sich für eine Minute gut“, sagt der Besitzer in gelber Uniform, Bari Boersma.
Beim unverzichtbaren Frühstück haben die Köche ein schweres Händchen: Am Montag standen Fleisch, Eier, Kartoffeln und Brot auf dem Speiseplan. Genug, um 10.000 Kalorien zu sich zu nehmen, bevor Sie sich in der anstrengenden Hitze an die Arbeit machen.
Unter den Feuerwehrleuten Insassen
Das Essen wird von Feuerwehrleuten in orangefarbenen Uniformen zubereitet. Eine Farbe, die darauf hinweist, dass es sich um Insassen handelt, die von Kalifornien im Gefängnis rekrutiert wurden, um dem Staat im Falle einer Naturkatastrophe zu dienen.
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„Es ist eine Ehre und ein Privileg, hier zu sein, der Gemeinschaft zu dienen, meine Schulden gegenüber der Gesellschaft zu begleichen und den Menschen meinen Gefallen zu erwidern“, sagt Bryan Carlton, 55.
Während seiner 12 Stunden Arbeit bereitet der Häftling mehr als 1.500 Liter Kaffee zu.
„Sie brauchen es“, lacht er.
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Laut Terry Cook engagieren sich einige Insassen noch lange nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis für den Feuerwehrdienst. Unter den Feuerwehrleuten trifft der Gefängniswärter manchmal auf bekannte Gesichter.
„Ich habe zufällig (…) ihnen die Hand geschüttelt und ‚Glückwunsch‘ gesagt“, lächelt er.
Nach dem Frühstück bereiten die Teams ihre Fahrzeuge vor und wappnen sich mit Sandwiches, verschiedenen Snacks und Getränken.
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Das aus Colorado kommende neue Bataillon freut sich über die gute Unterbringung: Diese Feuerwehrleute schlafen zwar in einem einfachen Schlafsack am Strand, sind aber der eisigen Kälte der Rocky Mountains im Winter entkommen.
Das mexikanische Kontingent wird seinerseits mit einem herzlichen „Bienvenido!“ begrüßt, zwischen zwei Anekdoten über den Kampf gegen das Feuer.
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Neue Häuser
Bei der morgendlichen Einsatzbesprechung werden die Aufgaben aufgeteilt: Einige Bataillone sind für die Bekämpfung aktueller Ausbrüche verantwortlich, während andere für den Kampf gegen das „Palisades Fire“ zuständig sind, das eine Woche lang aktiv ist.
Dann machen sich einige auf den Weg nach Pacific Palisades, einem gehobenen Viertel von Los Angeles, das in Schutt und Asche gelegt wurde. Andere machen sich auf den Weg zum Topanga Canyon, einem hügeligen Labyrinth mit luxuriösen Häusern inmitten der Büsche.
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Unterwegs begrüßen sie ihre Vorgänger, die erschöpft und verrußt ins Dorf zurückkehren.
„Nach dem ersten Tag erkannten mich viele Leute, die ich schon lange im Basislager kannte, kaum wieder“, sagt Jake Dean. „Ich war so müde und schmutzig, dass nicht einmal die Gesichtserkennung auf meinem Handy funktionierte.“
Der Feuerwehrmann behauptet, in seiner 26-jährigen Karriere noch nie einen so verheerenden Brand gesehen zu haben.
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Nach mehreren Ruhetagen wird erwartet, dass die Santa-Ana-Winde, die das Feuer mit rasender Geschwindigkeit verbreiten, am Dienstag wieder stärker werden. Aber Herr Dean vertraut auf die Luft- und Bodeneinsätze seiner Tausenden Kollegen.
„Es wird alles gut“, beteuert er. „Wir lassen es ruhig angehen, trinken viel Wasser und sind bereit für einen langen Arbeitstag.“
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