Bei den Australian Open entbrennt die mentale Rivalität zwischen Novak Djokovic und Carlos Alcaraz

MELBOURNE, Australien – Das, was Sie über den Zirkus wissen müssen, den Novak Djokovic bei den Australian Open um sich selbst geschaffen hat, ist, dass alles irgendwann enden wird.

So wie Djokovics Verstand funktioniert, ist das wahrscheinlich schon der Fall. Seine Behauptung in einem Interview mit GQ, dass er 2022 während seiner Haft in Australien vergiftet wurde; seine Konfrontationen mit der lautstarken australischen Öffentlichkeit; sein Austausch mit Tony Jones, dem australischen Sportmoderator, der „beleidigende und beleidigende“ Bemerkungen über ihn und seine serbischen Anhänger machte; sein Engagement bei Protesten gegen die Regierung in Belgrad; All dies wird in einen kleinen Winkel seines Geistes verbannt. Den Rest seiner Gedanken beschäftigt Carlos Alcaraz.

Er trifft am Dienstag im Viertelfinale auf seinen größten Rivalen im Tennis, abgesehen von Jannik Sinner. Der ganze Trubel ist Energieverschwendung. Was kümmert es das Team von Carlitos, zu glauben, dass er abgelenkt das Spielfeld betreten wird?

Es ist wahrscheinlich, dass Djokovic genau darauf hofft. Wie er am Sonntagabend sagte, nachdem er einen vielversprechenden jungen tschechischen Spieler in geraden Sätzen ausgeschaltet hatte: „Es gibt einen Kampf, der beginnt, bevor wir den Platz betreten. »

Diesmal fand der Kampf weniger gegen Jiri Lehecka mit der Nummer 24 statt, den er problemlos in geraden Sätzen besiegte, als vielmehr gegen Jones, den Sportmoderator von Channel 9, dem Sender, der die Interviews auf dem Platz für das Turnier führt. Jones dirigierte am Freitag einen Ausschnitt aus dem Melbourne Park und beobachtete eine Gruppe serbischer Fans, die ihre Unterstützung für Djokovic skandierten, als er seine eigenen Worte hinzufügte: „Novak wird überbewertet … Novak ist ein ehemaliges Mitglied … Novak räumt ab.“ »

Der „Raus“-Kommentar bezog sich auf Djokovics Ausweisung aus Australien vor dem Turnier 2022, als die Regierung sein Visum wegen seiner Weigerung, sich gegen Covid-19 impfen zu lassen, annullierte.

Djokovic lehnte das Interview dann ab, nachdem er Lehecka am Sonntag besiegt hatte; Jones entschuldigte sich am Montagmorgen. Diese Meinungsverschiedenheit hat in den letzten 24 Stunden den größten Teil der Medienaufmerksamkeit in Anspruch genommen.

Djokovic, 37 und an Nummer 7 gesetzt, ist auf den blauen Plätzen, wo er mehr Titel gewonnen hat als bei jedem anderen Grand Slam, nicht mehr so ​​unvermeidlich. Er nutzte dieses mediale Rampenlicht abseits des Spielfelds die ganze Woche über als zusätzliches Glied. Gegen Alcaraz, der eine direkte Bilanz von 3:4 hat, aber seine letzten beiden Grand-Slam-Begegnungen gewonnen hat, beide im Wimbledon-Finale, wird er sich darauf nicht verlassen können.

Alcaraz ist mit diesen turbulenten Dramen nach sieben Spielen ihrer Rivalität bestens vertraut. Ihre Spiele beginnen wie kaum ein anderes in der Sportwelt als ein kluges Spiel. Djokovics Leben außerhalb und auf dem Platz scheint kurz davor zu stehen, aus den Fugen zu geraten. Er beschwert sich über seine Trainer und erlebt einen seiner Rückschläge gegen die Welt.

Dann erscheint er vor dem Netz, ein Bild konzentrierter Gelassenheit, nur an die bevorstehende Aufgabe denkend. Der Spieler, der der Aufmerksamkeit, die der von ihm selbst geschaffene Zirkus mit sich bringt, oft nicht widerstehen kann, wird durch den teilnahmslosen Attentäter ersetzt, der notwendig ist, um die Größe der Aufgabe zu erkennen, die es mit Alcaraz zu tun hat.

Genau das gelang ihm letzten Sommer bei den Olympischen Spielen in Paris, als er Alcaraz in einem denkwürdigen Kampf besiegte, der zwei Sätze und mehr als drei Stunden dauerte. Djokovics Intensität strahlte an diesem Tag wie eine physische Kraft aus, die das Stadion erfüllte, bevor sie am letzten Punkt explodierte, als er auf dem Sand zusammenbrach und nicht verhindern konnte, dass seine Hände vor Emotionen zitterten.

Genau wie bei seinen Auseinandersetzungen mit Rafael Nadal und Roger Federer fehlen die Eskapaden völlig.

„Es erinnert mich in Bezug auf Intensität und Energie auf dem Platz an meine Konfrontationen mit Nadal“, sagte Djokovic.

„Es ist großartig anzusehen; nicht so leicht zu ertragen. »

Alcaraz versteht auch die Wahrheit über ihre Kämpfe und ist sich bewusst, dass die Herausforderung, sowohl geistig als auch körperlich, sie beide in Panik versetzen kann, wenn sie nicht vorsichtig sind. Vor anderthalb Jahren, auf demselben Sandplatz, auf dem er weinte, bevor er seine Silbermedaille erhielt, verursachte die monumentale Aufgabe, gegen Djokovic anzutreten, bei Alcaraz im Halbfinale von Roland Garros einen Angstanfall und Krämpfe im Körper. Er nutzte die Erfahrung, um „Freude im Leiden zu finden“ und gewann das Turnier ein Jahr später.

„Er ist nicht der richtige Spieler für das Viertelfinale“, sagte Alcaraz in seiner Pressekonferenz, nachdem Jack Draper während des Spiels mit einem Rückstand von 7:5, 6:1 aufgegeben hatte.

Er weiß, was er zu tun hat. Die erste Aufgabe besteht darin, Djokovic zu spielen und nicht seine Erfolgsbilanz.

„Wenn ich an alles denke, was er im Tennis erreicht hat, könnte ich nicht spielen“, sagte er.

„Ich meine, 24 Grand-Slam-Titel, die meisten Wochen an der Spitze der Rangliste. Er hat fast alle Tennisrekorde gebrochen. Ich versuche, nicht daran zu denken, wenn ich auf dem Platz bin. »

Er denkt viel über seine Strategie nach, genau wie Djokovic. Wenn beide Spieler völlig fit waren, ging es in ihren Spielen oft um ein paar Punkte. Während sich Alcaraz gegen Sinner tendenziell in ein hyperaggressives Spiel entwickelt, das außerhalb der Linien und ohne Rücksicht auf einen neutralen Neustart ausgetragen wird, ähneln die Spiele zwischen Alcaraz und Djokovic Fechtduell mit zweischneidigen Schwertern.

Der gefährlichste Schuss von Alcaraz ist seine Vorhand, was vielleicht darauf hindeutet, dass es für Djokovic am besten ist, sich davon fernzuhalten, aber es ist auch der Schuss, der am wahrscheinlichsten ins Stocken gerät, besonders wenn er ihn aus der Bewegung treffen muss. Allerdings ist es dann am wahrscheinlichsten, dass er die Wunderschüsse landet, die sein Selbstvertrauen stärken und ihn zur vernichtenden Dominanz führen.

Djokovics Rückhand ist eine der besten in der Geschichte des Sports, im Grunde ein Rückhandbrett, mit dem er von fast jeder Stelle des Spielfelds aus von der Verteidigung zum Angriff wechseln kann. Aber es ist seine weniger stabile Vorhand, die er in eine Rakete verwandeln kann und aus Winkeln schießt, die andere Spieler nicht sehen. Es ist besser, nicht auf eigene Gefahr dorthin zu gehen.

„Ich kenne meine Waffen“, sagte Alcaraz. „Ich weiß, wenn ich gegen ihn gutes Tennis spielen kann, kann ich ihn schlagen. »

Der intelligente Einsatz dieser Waffen ist oft die größte Herausforderung für Alcaraz. Es fällt ihm immer schwer, ein Match zu gewinnen oder eine Zusammenstellung seiner größten Momente zu erstellen. Er scheint an beiden gleichermaßen Freude zu haben. Während dieses Turniers zeichnete er sich dadurch aus, dass er sich auf die Effizienz verließ, die Djokovic seit 25 Jahren an den Tag legt, indem er seinen Aufschlag verbesserte und seine Gegner mit nur wenigen Gesten zerschmetterte, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Gegen Djokovic könnte dieser Kampf zu einer schwierigen Entscheidung werden. Djokovic hat eine Art, seine Gegner in seinen Bann zu ziehen, indem er sie glauben lässt, sie müssten mehr als perfekt sein und wie Zauberer spielen, um ihn zu schlagen. Sie versuchen zu viel zu tun und geraten in einen Sturm von Fehlern.

Oder sie versuchen so sehr, innerhalb ihrer Grenzen zu spielen, dass sie kein Risiko eingehen und am Ende von Djokovic auf dem Platz dominiert werden. Tomas Machac, der 23-jährige Tscheche, der Djokovic im vergangenen Frühjahr besiegte, schwankte während der Korrektur, die er am Freitagabend erlitt, zwischen diesen beiden Strategien.

Alcaraz könnte von einem weiteren herausragenden Spieltag profitieren, ähnlich dem, den er letzten Sommer im Wimbledon-Finale hatte. Er schlug seine ersten Aufschläge konstant mit rund 210 km/h und platzierte seine ersten und zweiten Aufschläge auf eine Art und Weise, wie Djokovic ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Er tut es immer öfter und nutzt es, um sich im Angriff durchzusetzen.

Er perfektioniert etwas, das manche Marken „Crush and Rush“ nennen könnten, bei dem er sich für einen zweiten Aufschlag auf den Platz wirft, ihn gerade und tief schlägt und ihn dann zu Ende bringt, wie eine brutale Version von SABR von Roger Federer; Er schneidet kurze Schnitte und schräge Passwürfe an den Knöcheln seiner Gegner ab, die versuchen, ihm das Netz abzunehmen. Djokovic wird sich an das Wimbledon-Finale erinnern, bei dem jeder Vorstoß über die Aufschlaglinie hinaus damit endete, dass ein Ball zu seinen Füßen oder über seine Taille ragte.

Alcaraz erinnert sich an die beiden Vorhände, die Djokovic im entscheidenden Tiebreak der Olympischen Spiele entfesselte, als die Goldmedaille auf dem Spiel stand. Djokovic stöhnte, als er alles, was er hatte, in jeden dieser Bälle steckte, wohl wissend, dass ihm Alcaraz aufgrund seiner Jugend einen Vorteil gegenüber seiner Erfahrung verschaffen würde, wenn er es nicht schaffte, Alcaraz in zwei Sätzen zu besiegen.

Kein männlicher Spieler hat in der Open-Ära mehr Grand-Slam-Viertelfinals, Halbfinals und Finals gespielt als Djokovic. Auch seinen ärgsten Rivalen und wahrscheinlich besten Spieler der Welt hat er bereits zweimal im Grand-Slam-Viertelfinale geschlagen. Er besiegte Nadal bei den French Open 2015 und 2021, wohl eine der härtesten Aufgaben in der zeitgenössischen Geschichte des Herrentennis.

Alcaraz besiegte Sinner im Viertelfinale der US Open 2022 und gewann dann den Titel, aber Sinner war noch nicht der Spieler, der er heute ist, und Alcaraz war noch nicht Alcaraz. Alcaraz und Djokovic spielen wohl auf die Chance, die Nummer 1 der Welt zu stürzen, es sei denn, Tommy Paul oder Alexander Zverev stellen sich ihnen in den Weg. Wer auch immer am Dienstag gewinnt, muss sich entspannen, für ein Halbfinale wieder aufstehen und dann herausfinden, wie er den derzeit höchsten Berg des Tennissports erklimmen kann.

Das wäre ein gutes Problem, mit dem sich jeder von ihnen befassen könnte. Im Moment haben sie das eine und das andere.

(Kopffoto: Julian Finney / Getty Images)