Die europäische Justiz hat am Dienstag in zwei langwierigen Rechtsstreitigkeiten mit hohem finanziellem Einsatz endgültig zugunsten der Europäischen Kommission gegen die amerikanischen Technologiegiganten Apple und Google entschieden.
Der Europäische Gerichtshof (EuGH), das Gericht letzter Instanz, hat entschieden, dass Apple 13 Milliarden Euro an Steuern an Irland zurückzahlen muss, weil das Unternehmen ungerechtfertigte Steuervorteile erlangt hat, was einer illegalen staatlichen Beihilfe gleichkommt.
In einem separaten Urteil bestätigte das Luxemburger Gericht eine Geldbuße in Höhe von 2,4 Milliarden Euro gegen Google wegen wettbewerbswidriger Praktiken.
Beide Gruppen äußerten in getrennten Stellungnahmen umgehend ihre „Enttäuschung“.
Der Fall Apple geht auf das Jahr 2016 zurück, als Brüssel den Hersteller des berühmten iPhones dazu aufforderte, 13 Milliarden Euro an Irland zurückzuzahlen.
Die Summe entspricht den Gewinnen aus der Steuervergünstigung, die dem Unternehmen von 2003 bis 2014 in diesem Land gewährt wurde, wohin Apple alle in Europa (sowie in Afrika, dem Nahen Osten und Indien) erzielten Einnahmen repatriiert hatte.
Nach Angaben der Europäischen Kommission zahlte die irische Tochtergesellschaft von Apple auf ihre europäischen Gewinne einen lächerlichen effektiven Steuersatz, der „zwischen 1 Prozent im Jahr 2003 und 0,005 Prozent im Jahr 2014“ lag.
Doch in erster Instanz annullierte das EU-Gericht 2020 die Entscheidung der europäischen Exekutive – ein schallender Schlag ins Gesicht für die für den Fall zuständige Wettbewerbskommissarin Margrethe Vestager.
Die Kommission hatte Berufung beim EuGH eingelegt.
Neue Wendung im November 2023: In einem nicht bindenden, aber von den Richtern grundsätzlich befolgten Gutachten hatte Generalstaatsanwalt Giovanni Pitruzzella den Sieg von Apple infrage gestellt.
Er hatte dem Gericht vorgeschlagen, das Urteil aufzuheben und den Fall an das Gericht der EU zurückzuverweisen, „damit es erneut in der Sache entscheiden kann“.
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Der Gerichtshof sei dieser Auffassung jedoch nicht gefolgt und habe „abschließend über den Streit entschieden und die Entscheidung der Europäischen Kommission von 2016 bestätigt: Irland habe Apple rechtswidrige Beihilfen gewährt, die dieser Staat zurückfordern müsse“, heißt es in einer am Dienstag veröffentlichten Pressemitteilung.
Apple hat stets betont, keine Vorzugsbehandlung erhalten zu haben. „Unser Einkommen war in den USA bereits steuerpflichtig“, antwortete der Konzern. „In diesem Fall ging es nie um die Höhe der Steuern, die wir zahlen, sondern um die Regierung, an die wir sie zahlen müssen. Wir zahlen immer alle Steuern, die wir zu zahlen haben“, versicherte er.
Das Urteil vom Dienstag „enthüllt die Liebesaffäre zwischen EU-Steueroasen und multinationalen Konzernen. Es sorgt für Gerechtigkeit, nachdem Irland Apple über ein Jahrzehnt lang erlaubt hat, Steuern zu hinterziehen“, sagte Chiara Putaturo von der Nichtregierungsorganisation Oxfam.
– Google „missbrauchte seine marktbeherrschende Stellung“ –
Im Fall Google bestätigten Richter eine Geldbuße in Höhe von 2,4 Milliarden Euro, die der Mountain View-Gruppe 2017 wegen Missbrauchs seiner marktbeherrschenden Stellung auf dem Online-Suchmarkt auferlegt worden war. Es handelt sich um die zweithöchste Geldstrafe, die die EU jemals in einem Kartellverfahren verhängt hat.
Das Gericht ist der Ansicht, dass Google tatsächlich „seine marktbeherrschende Stellung missbraucht hat, indem es seinen eigenen Produktvergleichsdienst bevorzugt hat. Die Berufung von Google und (der Muttergesellschaft) Alphabet wird zurückgewiesen.“
„Wir sind von der Entscheidung des Gerichts enttäuscht. Wir haben 2017 Änderungen vorgenommen, um der Entscheidung der Europäischen Kommission nachzukommen“, antwortete der Suchmaschinen-Champion.
Google wird vorgeworfen, seinen Preisvergleichsdienst Google Shopping zu bevorzugen, indem es seine Konkurrenten für Verbraucher praktisch unsichtbar macht. Das Unternehmen war gezwungen, die Anzeige seiner Suchergebnisse zu ändern, um den Anforderungen der Europäischen Union zu entsprechen.
Das Gericht der EU, das den kalifornischen Riesen mit der Geldbuße belangte, entschied in einem ersten Urteil vom November 2021 zugunsten der Kommission. Google legte jedoch erneut Berufung ein und forderte die Aufhebung der Geldbuße.
Generalbundesanwältin Juliane Kokott hatte im Januar vorgeschlagen, die Sanktion zu bestätigen.
Der Fall begann 2010 mit der Eröffnung einer Untersuchung durch Brüssel nach Beschwerden von Wettbewerbern.
Bei diesem Verfahren handelt es sich um eines der größten Verfahren, die Brüssel gegen Google eröffnet hat. Das Unternehmen hält den Rekord für die beiden höchsten Geldbußen, die die europäische Exekutive jemals wegen wettbewerbsschädigender Praktiken verhängt hat.
Die Geldbuße in Höhe von 2,4 Milliarden Dollar für Google Shopping war zum Zeitpunkt ihrer Verhängung ein Rekordbetrag. Sie wurde 2018 noch von einer weiteren Geldbuße in Höhe von 4,3 Milliarden Dollar wegen Missbrauchs einer marktbeherrschenden Stellung durch das Android-Betriebssystem für Mobiltelefone übertroffen.
Insgesamt wurde Google wegen verschiedener Kartellverstöße mit einer Geldbuße von mehr als 8 Milliarden Euro belegt.
Auch in den USA und Großbritannien steht die Gruppe im Fadenkreuz der Regulierungsbehörden.
Seit Montag läuft der zweite große Prozess gegen die US-Regierung in weniger als einem Jahr. Die US-Regierung wirft Google vor, den Wettbewerb in der Online-Werbung zu behindern. Am Freitag warf auch die britische Wettbewerbsbehörde CMA Google vor, seine beherrschende Stellung auf demselben Werbemarkt zu missbrauchen, der seine Haupteinnahmequelle darstellt.
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