Lepra … Wenn man diesen Namen hört, reist man augenblicklich in die Zeit zurück und sieht, wie diese „gebrochenen Gesichter“ des Mittelalters auftauchen, ihre Rassel, um vor ihrem Vorbeigehen zu warnen, und ihr Fass, um Almosen zu geben. Lepra ist eine kaum erforschte Infektionskrankheit, vor allem weil sich ihr Haupterreger, das Bakterium Mycobacterium leprae, nur sehr langsam vermehrt. Die ersten Symptome (Nervenschäden, Geschwüre etc.) treten fünf Jahre nach der Kontamination auf, manchmal auch erst nach 20 Jahren. So lange später ist es schwierig zu wissen, wie wir kontaminiert wurden. Doch ein britisch-schweizerisches interdisziplinäres Team hat gerade eine bemerkenswerte Entdeckung gemacht: Im mittelalterlichen England waren Eichhörnchen zweifellos ansteckend. Um dies festzustellen, nutzten die Forscher eine Ausgrabung, die in den 2000er Jahren in Winchester im Süden Englands durchgeführt wurde.
Im 12. und 13. Jahrhundert gab es in der Stadt Kürschner. Genau in einer mit Tierabfällen gefüllten Grube in der Nähe alter Pelzhütten wurden die Überreste von Eichhörnchen exhumiert. Diese winzigen Hand- und Fußknochen wogen nicht mehr als 0,02 bis 0,03 Gramm; Nach dem Zerkleinern und Analysieren zeigten sie das Vorhandensein von Mycobacterium leprae-DNA, ein Beweis für eine Infektion durch das Bakterium.
Da Winchester auch für seine mittelalterliche Leprakolonie (und den angrenzenden Friedhof) berühmt ist, wurde eine ähnliche genetische Untersuchung an Skeletten durchgeführt, die unbestreitbare Anzeichen von Lepra aufwiesen. (…)
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