Raumschiff startet, um auf einem fernen Mond nach außerirdischem Leben zu suchen

Eine Raumsonde, die auf einem der Eismonde des Jupiter nach Anzeichen außerirdischen Lebens suchen soll, ist von Cape Canaveral, Florida, gestartet.

Die NASA startete die Raumsonde um 12:06 Uhr Ortszeit (16:06 Uhr GMT), nachdem Hurrikan Milton die Mission letzte Woche gezwungen hatte, ihre Pläne zu verschieben.

Europa Clipper wird nun 1,8 Milliarden Meilen zurücklegen, um Europa zu erreichen, einen zutiefst mysteriösen Mond, der Jupiter umkreist.

Es wird zwar nicht vor 2030 eintreffen, aber was es findet, könnte unser Wissen über das Leben in unserem Sonnensystem verändern.

Unter der Mondoberfläche könnte ein riesiger Ozean mit der doppelten Wassermenge der Erde eingeschlossen sein.

Das Raumschiff verfolgt eine europäische Mission, die letztes Jahr gestartet ist, wird aber mithilfe eines kosmischen Huckepacks überholen und zuerst ankommen.

Nach jahrelanger Vorbereitung wurde der Start des Europa Clipper in letzter Minute verschoben, nachdem Hurrikan Milton diese Woche Florida verwüstete.

Die Raumsonde wurde schnellstmöglich ins Innere gebracht, um Schutz zu suchen, aber nachdem sie die Startrampe in Cape Canaveral auf Schäden untersucht hatten, gaben die Ingenieure nun grünes Licht für den Start um 12:06 Uhr Ortszeit (16:06 Uhr GMT).

„Wenn wir Leben so weit von der Sonne entfernt entdecken, würde dies bedeuten, dass das Leben einen anderen Ursprung als die Erde hat“, sagt Mark Fox-Powell, ein Planetenmikrobiologe an der Open University.

„Das ist von enormer Bedeutung, denn wenn das in unserem Sonnensystem zweimal passiert, könnte das bedeuten, dass Leben wirklich weit verbreitet ist“, sagt er.

Europa liegt 628 Millionen Kilometer von der Erde entfernt und ist nur ein bisschen größer als unser Mond, aber da hört die Ähnlichkeit auch schon auf.

Wäre es an unserem Himmel, würde es fünfmal heller leuchten, weil das Wassereis viel mehr Sonnenlicht reflektieren würde.

Seine eisige Kruste ist bis zu 25 km dick und darunter könnte sich ein riesiger Salzwasserozean befinden. Möglicherweise gibt es auch Chemikalien, die die Zutaten für ein einfaches Leben sind.

Wissenschaftler erkannten erstmals in den 1970er Jahren, dass Europa Leben beherbergen könnte, als sie durch ein Teleskop in Arizona Wassereis sahen.

Die Raumsonden Voyager 1 und 2 machten die ersten Nahaufnahmen, und 1995 flog die Raumsonde Galileo der NASA an Europa vorbei und machte einige zutiefst rätselhafte Bilder. Sie zeigten eine Oberfläche voller dunkler, rotbrauner Risse, Brüche, die Salze und Schwefelverbindungen enthalten könnten, die Leben ermöglichen könnten.

Das Hubble-Weltraumteleskop hat seitdem Bilder von möglicherweise Wasserfahnen gemacht, die 100 Meilen (160 Kilometer) über der Mondoberfläche ausgestoßen werden

Aber keine dieser Missionen kam Europa lange genug nahe, um es wirklich zu verstehen.

Jetzt hoffen Wissenschaftler, dass die Instrumente der NASA-Raumsonde Clipper fast den gesamten Mond kartieren, Staubpartikel sammeln und durch die Wasserfahnen fliegen können.

Britney Schmidt, Professorin für Erd- und Atmosphärenwissenschaften an der Cornell University in den USA, half bei der Entwicklung eines Lasers an Bord, der durch das Eis sehen kann.

„Ich freue mich am meisten darauf, Europas Sanitäranlagen zu verstehen. Wo ist das Wasser? Europa hat die Eisversion der Subduktionszonen, Magmakammern und Tektoniken der Erde – wir werden versuchen, in diese Regionen zu blicken und sie zu kartieren“, sagt sie.

Ihr Instrument namens Reason wurde in der Antarktis getestet.

Aber anders als auf der Erde werden alle Instrumente auf Clipper riesigen Mengen an Strahlung ausgesetzt sein, was laut Prof. Schmidt ein „großes Problem“ darstellt.

Die Raumsonde soll etwa 50 Mal an Europa vorbeifliegen und jedes Mal mit Strahlung bestrahlt werden, die einer Million Röntgenstrahlen entspricht.

„Ein Großteil der Elektronik befindet sich in einem Tresor, der stark abgeschirmt ist, um Strahlung fernzuhalten“, erklärt Prof. Schmidt.

Das Raumschiff ist das größte, das je gebaut wurde, um einen Planeten zu besuchen, und es hat eine lange Reise vor sich. Auf einer Reise von 1,8 Milliarden Meilen wird es sowohl die Erde als auch den Mars umkreisen, um sich durch den sogenannten Schleudereffekt weiter in Richtung Jupiter zu bewegen.

Es kann nicht genug Treibstoff mit sich führen, um sich den ganzen Weg alleine fortzubewegen, also wird es die Schwungkraft der Anziehungskraft von Erde und Mars nutzen.

Es wird JUICE überholen, das Raumschiff der Europäischen Weltraumorganisation, das auf seinem Weg zu einem anderen Jupitermond namens Ganeymed auch Europa besuchen wird.

Sobald sich Clipper im Jahr 2030 Europa nähert, wird er seine Triebwerke wieder einschalten, um sich vorsichtig in die richtige Umlaufbahn zu manövrieren.

Weltraumforscher sind sehr vorsichtig, wenn sie über die Chancen sprechen, Leben zu entdecken – es besteht keine Erwartung, dass sie menschenähnliche Lebewesen oder Tiere finden.

„Wir suchen nach dem Potenzial für Bewohnbarkeit und dafür brauchen wir vier Dinge: flüssiges Wasser, eine Wärmequelle und organisches Material. Schließlich müssen diese drei Zutaten über einen ausreichend langen Zeitraum stabil sein, damit etwas passieren kann“, erklärt Michelle Dougherty, Professorin für Weltraumphysik am Imperial College in London.

Und sie hoffen, dass sie, wenn sie die Eisoberfläche besser verstehen, wissen, wo sie ein Schiff für eine zukünftige Mission landen müssen.

Ein internationales Team von Wissenschaftlern der NASA, des Jet Propulsion Lab und des Johns Hopkins Applied Physics Lab wird die Odyssee überwachen.

In einer Zeit, in der praktisch jede Woche ein Weltraumstart stattfindet, verspricht diese Mission etwas anderes, meint Professor Fox-Powell.

„Es wird kein Gewinn gemacht. Hier geht es um Erkundung und Neugier und darum, die Grenzen unseres Wissens über unseren Platz im Universum zu erweitern“, sagt er.