Nach den Strapazen und Wirrungen der letzten Saison hätten selbst die optimistischsten Fans der Phoenix Suns nicht vorhersagen können, dass die Organisation einen 6:1-Start hingelegt hat. Dafür sind viele Faktoren im Spiel – und einige wirken aktiv dagegen –, was ein großartiges Zeichen für diese Gruppe ist.
Es ist nicht nur ein neuer Cheftrainer in Mike Budenholzer oder die weiterhin großartigen Leistungen von Kevin Durant oder sogar ein Rookie in Ryan Dunn, der die perfekte Ergänzung für diesen Kader darstellte. Es ist nicht einmal so, dass Devin Booker in der Zwischensaison wieder in Form kommt und so effizient aussieht wie eh und je. Es sind all diese Dinge zusammen und noch mehr.
Die Thunder sind derzeit das einzige Team, das in der Western Conference auf die Suns herabschaut, mit einer perfekten Bilanz von 7:0. Noch schädlicher für die Hoffnungen von The Valley war, dass die Thunder in der letzten Saison nach der Saison auch eine harte Erfahrung machten, als sie im Conference-Halbfinale gegen die Dallas Mavericks scheiterten.
Ein weiterer wichtiger Unterschied zu den Suns war, dass sie über die finanzielle Flexibilität verfügten, Änderungen an ihrem Kader vorzunehmen, um sich zu verbessern, und diesen Sommer Alex Caruso und Isaiah Hartenstein verpflichteten, um mit Shai Gilgeous-Alexander einen MVP-Kandidaten zu ergänzen. Sie verfügen nun also über wertvolle Playoff-Erfahrung und die notwendigen Verstärkungen, um im Jahr 2025 besser zu sein.
All dies hat dazu geführt, dass die Thunder einen furchteinflößenden Rekord aufgestellt haben, der die Suns beunruhigen sollte. Kein Team hat jemals seine ersten sieben Spiele mit mehr als 10 Punkten Vorsprung gewonnen – ohne eine einzige Niederlage zu verbuchen. Bis die Thunder genau das mit ihrem 102-86-Sieg über ein Orlando Magic-Team taten, das nicht annähernd so gruselig aussieht wie vor einer Woche.
Das Niveau des Gegners, mit dem die Thunder in dieser rekordverdächtigen Siegesserie zu kämpfen hatten, ist ziemlich beeindruckend – obwohl es auf einem ähnlichen Niveau wie das der Suns liegt, deren einzige Niederlage die Los Angeles Lakers erlitten haben. Die Thunder haben jedoch die Denver Nuggets geschlagen, und auch wenn sie nicht mehr so aussehen wie früher, ist das nicht nichts.
Sie haben auch ein Team der LA Clippers geschlagen, über das die Suns bereits zwei Siege errungen haben, obwohl der Sieg über die San Antonio Spurs bisher vielleicht der beeindruckendste von allen war. Sie sind vielleicht ein Kader, der sich neu formiert, aber die Art und Weise, wie sie es geschafft haben, das Phänomen Victor Wembanyama in 28 Minuten auf sechs Punkte zu reduzieren, wird die Aufmerksamkeit auf sich gezogen haben.
Die Suns haben letztes Jahr um diese Zeit zwei Spiele gegen die Spurs verloren – das gab wirklich den Ton für die gesamte Saison an – und es zeigte sich schon früh, dass sie Schwierigkeiten hatten, größere Spieler unter Kontrolle zu halten, die das Potenzial hatten, im Team zu dominieren. Nicht, dass Center Jusuf Nurkic in dieser Saison bisher in diesem Bereich des Spielfelds seine Leistungen verdoppelt hätte.
Indem sie Wembanyama ruhig halten, haben die Thunder gezeigt, dass sie mit Caruso, Chet Holmgren, Lu Dort und Jalen Williams (Hartenstein hat wegen einer Verletzung noch nicht gespielt) über die Spieler verfügen, um jeden Gegner ruhig zu halten. Die Stichprobengröße ist klein, aber es überrascht nicht, dass ihre Defensivbewertung von 93,8 nicht nur die beste Note in der Liga ist, sondern auch als die beste aller Zeiten gelten würde.
Das macht das Treffen zwischen den Suns und Thunder später in diesem Monat zu einem so wichtigen Duell. Es hat die zusätzliche Würze, dass es sich um ein Emirates-NBA-Cup-Spiel handelt – und wenn es den Suns gelingt, in dieser Saison einen Sieg gegen das bislang heißeste Team aus dem Westen zu erringen, dann sind sie wirklich im Ernst.
