NEW YORK – Es ist Zeit herauszufinden, wie weit Jon Jones mit diesem Schachzug zu gehen bereit ist.
Jones verbrachte die ganze Woche vor seiner Titelverteidigung im Schwergewicht gegen Stipe Miocic bei UFC 309 am Samstag damit, tausend verschiedene Gründe anzuführen, warum er nicht gegen den vorläufigen Titelverteidiger seiner Division, Tom Aspinall, antreten wird, wenn dieser gewinnt.
Er tat Aspinall als unbewiesen und als Niemand ab. Er sagte, dass der Kampf nichts für sein Vermächtnis tun würde und dass seine Karriere darüber hinausgegangen sei, gefährlichen, aufstrebenden Kämpfern Chancen zu geben. Er nannte Aspinall eine große Klappe, respektlos. Er sagte, er würde stattdessen lieber gegen den Halbschwergewichts-Champion Alex Pereira kämpfen.
War das alles dazu gedacht, alle zu verärgern und eine Reaktion hervorzurufen, um den Miocic-Kampf zu verkaufen? Hat er gleichzeitig Interesse am Aspinall-Kampf geweckt und gleichzeitig Druck auf seinen Arbeitgeber ausgeübt? Neigte er sich noch weiter der Fersencharakterisierung zu, die ihm die MMA-Welt verliehen hatte, seit er vor einem Jahrzehnt begann, mit dem Gesetz und Drogentestern in Konflikt zu geraten? War das alles oben Genannte?
Oder meint Jones das wirklich so?
„Der Tom-Kampf macht mir keine großen Sorgen. Ich mache mir Sorgen wegen des Pereira-Kampfes. Das ist es, was ich tun möchte“, sagte Jones, nachdem er seinen UFC-Rekord für Titelgewinne auf 16 erhöht hatte, indem er Miocic in zwei Runden überwältigte, bevor er ihn in der dritten Runde mit einem grausamen Spin-Back-Kick in die Rippen ausschaltete. „Und wenn die UFC mich zurückhaben will, dann denke ich, dass das der Kampf ist, den sie führen werden.“
Jones gab diese Aussage am Sonntagmorgen um 3:45 Uhr ET auf einem Podium in den Tiefen des Madison Square Garden ab. Keine 30 Minuten zuvor saß UFC-Präsident Dana White auf demselben Podium und übermittelte eine völlig widersprüchliche Botschaft.
„Weißt du, was mir heute Abend gesagt wurde? Es gibt keine Möglichkeit, Pereira zum Kämpfen zu bringen“, sagte White. „Jon ist zu groß. Großartiger Wrestler. Sehen Sie, wie er Stipe in der ersten Runde besiegt hat? Ich mag Alex Pereira. Ich persönlich mag ihn. Es macht einfach keinen Sinn, diesen Kampf zu führen.“
Nun muss man fairerweise sagen, dass Jones am Sonntagmorgen an verschiedenen Stellen angedeutet hat, dass er den Aspinall-Kampf unterstützen würde, wenn er mit einem karrierebestimmenden Zahltag einhergehen würde. Und so wie White über den Kampf spricht, klingt es so, als ob es einen ziemlich großen Kuchen zu teilen gäbe.
„Es wird der mit Abstand größte Schwergewichtskampf in der Geschichte der UFC sein“, sagte White. „Es hat nicht das Potenzial. Es wird der größte Schwergewichtskampf aller Zeiten sein. Es wird wahrscheinlich der größte Kampf sein, den wir je gemacht haben.“
Wäre Jones also nach Ansicht von White für diesen Kampf gut entschädigt worden?
„Das wird er“, sagte White. „Jon wurde immer gut entlohnt. Ich würde nie seine Gesamtzahl an Geldbörsen preisgeben, aber sie ist (Kraftausdruck) riesig. Er hat in seiner Karriere viel Geld verdient.“
Und doch hört es sich so an, als ob der Scheck, den Jones anstrebt, diesen Betrag deutlich übertreffen würde.
„Wenn ich (Aspinall) die Gelegenheit gebe, gegen mich zu kämpfen, möchte ich so entschädigt werden – ich möchte, dass Sie (Kraftausdruck) Geld bekommen. Genau das ist es. Mein Leben ist perfekt ohne ihn. Ich brauche ihn überhaupt nicht. Und er braucht mich. Und das ist ein guter Ausgangspunkt für Verhandlungen“, sagte Jones. „Ich möchte so weit entschädigt werden, dass es keine Rolle mehr spielt, ob ich gewinne oder verliere.“
Und nur der Vollständigkeit halber, wenn wir all diese öffentlichen Verhandlungen zwischen Jones und der UFC betrachten, ist es erwähnenswert, dass White Jones doch Raum gelassen hat, um gegen Pereira zu kämpfen.
„Wenn sie es beide unbedingt genug wollen und mich beide verfolgen oder so, dann würde ich es vielleicht tun“, sagte White. „Nur damit wir es klarstellen: So viel Geld möchte ich nicht verdienen. Ich möchte, dass Pereira bleibt, wo er ist, und tut, was er tut. Aber noch einmal: Wenn sie verrückt nach mir sind und es tun wollen, was soll ich dann tun? Sie sind erwachsene Männer und ich bin sicher, dass die Fans es sehen wollen. Ich bin sicher, dass du es sehen willst. Ich denke, wir werden darüber reden.“
Vergessen Sie nie, dass Jones in diesem Spiel wirklich, wirklich gut ist. Das eine spielt er innerhalb des Achtecks und das andere spielt er außerhalb, wenn er vor Mikrofonen spricht und weiß, welchen Wert er für die UFC hat. Diese beiden Spiele spiegeln einander wider. Er ist gerissen, kalkuliert und beherrscht beides. Er bestimmt das Spieltempo, während er an mehreren Titeln arbeitet. Er variiert ständig, was er vorschlägt – sei es Strikes oder Leverage Plays –, sodass Sie nicht wissen, was als nächstes kommt.
Dass er das alles außerhalb des Achtecks so gut macht, ist der Grund, warum er einen großen Einfluss darauf hat, wie seine Karriere von hier aus weitergeht. Er hat gesagt, er könnte gegen Pereira kämpfen, er könnte gegen Aspinall kämpfen und er könnte aufgeben. Und dass ihm das alles so gut gelingt, ist der Grund, warum er einer der größten Kämpfer aller Zeiten ist. Und nach der Verteidigung am Samstag immer noch der Schwergewichts-Champion der UFC.
„Der Kampf-IQ dieses Kerls ist unübertroffen“, sagte White. „Dieses Ding hatte auch überall Aufregung geschrieben. Das ganze Gerede drehte sich um Jon Jones. Stipe schien sauer und konzentriert zu sein. Er kam hierher, um zu gewinnen.“
Am Ende ging er jedoch in den Ruhestand. White hat Recht – Miocic hat offensichtlich erhebliche Anstrengungen unternommen, um sich auf diesen Kampf vorzubereiten, und wog 248,6 Pfund. Das ist wesentlich mehr als die 233 Pfund, mit denen wir ihn das letzte Mal gesehen haben, und man brauchte kein gutes Auge für die Körperzusammensetzung, um zu erkennen, dass es sich größtenteils um ein gutes Gewicht handelte.
Doch Jones ließ Miocic leicht aussehen. Er verfügte über die Geschwindigkeit und Präzision, um Miocics Verteidigung zu durchbrechen, über die Leichtigkeit seiner Bewegungen, um sich aus seinen Angriffen schnell zurückzuziehen, und über die Kraft, ihn wiederholt zu rocken. Ein 37-Jähriger, der gerade eine schwere Operation hinter sich hat und seit 17 Jahren professionell kämpft, sollte nicht so frisch aussehen.
„Ich möchte wirklich der beste Jon Jones sein, der ich sein kann. Und ich habe wirklich das Gefühl, dass ich es richtig mache“, sagte Jones. Ich bin wirklich stolz darauf, im Takt meiner eigenen Trommel zu marschieren. Es fühlt sich wirklich gut an. Ich mache es auf meine Art. Und es fühlt sich gut an.
„Man sieht, dass Sportler zu lange dabei bleiben, und ich möchte nicht einer dieser Typen sein, Mann. Ich möchte einfach in jeder Form gewinnen. Ich möchte in den Rekordbüchern gewinnen. Ich möchte finanziell gewinnen. Ich will einfach nur gewinnen. Und es gibt im Moment viele Leute, die sauer sind. Und es zeigt mir einfach, dass ich es richtig mache. Ich mache es auf meine Art. Es sollte nur für mich einen Sinn ergeben. Es sollte sich für mich nur gut anfühlen. Und im Moment ist es so.“
Am Samstag war Jones vom Sprung an vorne, übernahm die Kontrolle über die Mitte des Achtecks und drückte Miocic auf die Fersen. Als die beiden in der Mitte des ersten Durchgangs zusammenkamen, warf Jones seinen Gegner mit Leichtigkeit auf die Matte und verbrachte den Rest der Runde damit, mit starker Oberkontrolle Ellenbogen auf Miocics Kopf zu prasseln. Zwei der drei Schiedsrichter vergaben eine 10:8-Runde, während Miocic benommen in seiner Ecke saß.
Die zweite Runde war weniger strafend, da sich die beiden gegenseitig austesteten, aber Jones behielt die Kontrolle darüber, wo und wie der Kampf ausgetragen wurde. Zu diesem Zeitpunkt wurde die Ungleichheit in Können und Technik erst richtig deutlich, als Jones die vielfältigeren Schlagarten vorführte – Ellbogen, Knie, Tritte –, während Miocic sich auf sein Boxen stützte.
Es dauerte sagenhafte fünf Minuten, in denen Jones seinen abwechslungsreichen Schlag nutzte, um den Rückstoß vorzubereiten, der das Spiel beendete und Miocic mit einem steifen Absatz, der sich in seine Körpermitte bohrte, zu Boden drückte. Es ist ein Kick, an dem Jones an drei Tagen in der Woche während dreistündiger Trainingseinheiten mit einer seiner markanten Trainerinnen, Paige Bates, gearbeitet hat, die in der Nähe seines Hauses in Albuquerque, New Mexico, ein Taekwondo-Fitnessstudio besitzt und betreibt
Letztendlich schlug Jones Miocic laut UFC-Statistik mit 104:42 und landete bemerkenswerte 80 Prozent seiner bedeutenden Treffer. Es gab Momente, in denen Miocic Unruhen inszenierte, die Jones zum Rückzug zwangen. Aber quantitativ gesehen war dies eine einseitige Dekonstruktion.
“Ich bin fertig. Ich hänge sie an den Nagel“, sagte Miocic anschließend in der typisch unaufdringlichen Art und Weise. „Ich gehe in den Ruhestand, Gott sei Dank.“
Das ist ungefähr die passende Art und Weise, wie Miocic ausgehen könnte. Dezent, unzeremoniell, als wäre es kaum der Rede wert. Sein UFC-Lebenslauf wird gut altern, insbesondere wenn man bedenkt, wie schwierig es ist, im Schwergewicht Siege zu erzielen. Und vor allem, wenn man bedenkt, wie schwierig es ist, gegen Jones in seiner aktuellen Form gut auszusehen.
„Stipe kann Strafe vertragen. Er ist ein Albtraum. Du kannst ihn schlagen und schlagen und ihn schlagen. Und er zeigt keine Emotionen“, sagte Jones. „Ich denke, deshalb ist er sechsmaliger Weltmeister.“
Dass Jones so gut aussah wie am Samstag, steigert nur das Interesse an einem Aspinall-Kampf. Was auch immer Jones‘ Mindesthaltbarkeitsdatum ist, er hat es offensichtlich noch nicht überschritten. Und obwohl Aspinall ein sehr vielseitiger, athletischer Kämpfer ist, wäre es furchtbar unbekümmert, anzunehmen, dass er Jones in seiner jetzigen Form besiegen wird.
Das traditionelle Spielbuch von Jones besteht nun darin, in einem Schleier der Zweideutigkeit zu verschwinden, sich eine Zeit lang zurückzuhalten und die Hitze in der UFC so lange zu erhöhen, bis sich die richtige Gelegenheit bietet. Vermeiden Sie Vorstellungsgespräche; Senden Sie hier und da den einen oder anderen kryptischen Tweet, um Ihren Namen in den MMA-Schlagzeilen zu halten. Überlassen Sie es Weiß, sich zu ducken und allen Fragen darüber auszuweichen, was als nächstes kommt. Was Jones spät in seiner Karriere offensichtlich zu schätzen gelernt hat, ist der Wert des Timings in diesem Sport; Wann man beschäftigt bleibt und wann man ruhig bleibt.
Genau zu dem Zeitpunkt, als Konkurrenten im Halbschwergewicht wie Thiago Santos und Dominick Reyes anfingen, Ausrutscher in seinem Spiel aufzudecken, räumte Jones den Gürtel und hielt auf der Suche nach einer höheren Entschädigung durch. Er kehrte erst Anfang 2023 zurück und vollzog seinen lange diskutierten Wechsel ins Schwergewicht, nachdem Francis Ngannou – damals und vielleicht immer noch der gefährlichste Schwergewichtler des Sports – den Titel aufgab und das Unternehmen verließ.
Dadurch entstand ein Vakuum für Jones, der eingreifen und gegen den völlig unterlegenen Ciryl Gane um den Titel kämpfen konnte. Jones schlug Gane direkt durch und gewann zwei Minuten nach Beginn des Kampfes per Submission. Anschließend suchte er sich seinen nächsten Gegner aus und wählte Miocic – der zu diesem Zeitpunkt 41 Jahre alt war und seit zwei Jahren nicht mehr gekämpft hatte – zu seiner ersten Verteidigung.
Jones hat seit einiger Zeit einen zielgerichteten Weg eingeschlagen und wählt sorgfältig aus, gegen wen er kämpft und gegen wen nicht, um sein unbestreitbar großes Wettbewerbsvermächtnis zu bewahren. Er ist ständig bestrebt, den Gewinn zu maximieren und das Risiko zu minimieren. Das ist die Grundkalkulation, warum er geschworen hat, nicht gegen Aspinall in einem Titelvereinigungskampf zu kämpfen. Und warum er sich für einen Kampf mit Pereira einsetzt, einem kleineren Kämpfer, der von Mittelgewichtlern besiegt wurde.
„Ich habe das Gefühl, dass ich jetzt an einem Punkt angelangt bin, an dem ich das, was ich für Superkämpfe halte, austragen möchte. Ich möchte nicht mehr gegen gefährliche Nachwuchskräfte kämpfen. Ich möchte gegen gefährliche, etablierte Champions kämpfen“, sagte Jones. „Tom kann also die Schwergewichtsmeisterschaft gewinnen. Das interessiert mich eigentlich nicht. Mein Wert liegt nicht mehr in Gürteln. Ich habe etwas viel Größeres geschaffen. Ich will Pereira.
„Und wenn es nicht passt … Mann, wenn das mein letzter Kampf überhaupt war, dann bin ich damit einverstanden. So ging es. … Ich denke, eines der wirklich guten Dinge beim Verhandeln ist die Bereitschaft, von einem Deal Abstand zu nehmen. Und das ist der Deal, den ich will. Und wenn das nicht das ist, was die Fans wollen, dann sage ich wohl Sayonara.“
Jones verbrachte seine Woche damit, jedem UFC-Fan auf dem Planeten einen Grund zu geben, ihn zu verachten und am Samstag einzuschalten, in der Hoffnung, zu sehen, wie ihm der Kopf abgenommen wird. Er neckte den Rücktritt, schmälerte den vorläufigen Titelgewinn seiner Division und stachelte die Fans als unlogisch und verärgert über seine Leistungen an. Gleichzeitig verkaufte er hypothetische Kämpfe mit Pereira und Aspinall und minimierte sogar UFC selbst, indem er sich selbst als „größer als Gürtel“ bezeichnete.
Dann betrat er das Achteck und vernichtete einen großartigen Schwergewichtler aller Zeiten, bevor er dort weitermachte, wo er seine öffentlichen Verhandlungen aufgehört hatte. Es braucht einen ungewöhnlichen Athleten, um in einem so mörderischen Geschäft solche Schachzüge zu spielen. Und Jones hat sich in diese Position gebracht, indem er einer der überaus talentiertesten und erfolgreichsten Kämpfer mehrerer Generationen war.
Jones ist neben Conor McGregor der größte Anziehungspunkt der UFC und verfügt über einen enormen Einfluss, um seinen weiteren Weg zu bestimmen. UFC wird einen Jones-Kampf nicht ablehnen. Und wenn Jones wirklich bereit ist, in den Ruhestand zu gehen, liegt die Frage, ob es gegen Aspinall um den Schwergewichtsgurt geht oder er diesen Gürtel verlässt und einen Superkampf mit Pereira verfolgt, letztendlich an ihm.
Gegen Ende seiner Pressekonferenz am Sonntagmorgen teilte jemand White mit, dass die ersten Quoten für einen Kampf zwischen Aspinall und Jones gerade erst veröffentlicht worden seien. Aspinall war ein -135-Favorit; Jones, ein Außenseiter von +115. White grinste und nickte.
„Das ist großartig“, sagte er. „Ich liebe es. Ich liebe es.“
