Die Witze flogen bereits, als das britische Team am Vorabend des Eröffnungsspiels des Billie Jean King Cup-Finales in Málaga den Pressekonferenzraum betrat.
Während Heather Watson und Olivia Nicholls, die Komikerinnen des Teams, lautstark ihre besten australischen Akzente zum Ausdruck brachten, brachen Katie Boulter, Harriet Dart und Emma Raducanu über ihre Insider-Witze aus. Neben ernsten Tennisthemen diskutierten sie über Geburtstagsbanner, Schokoladenkuchen und all die jüngsten Teamzusammenschlüsse, die sie einander näher gebracht hatten.
Am Dienstag trifft Großbritannien im zweiten Halbfinale seit drei Jahren auf die Slowakei. Ihr Erfolg ist sicherlich ein Spiegelbild der schieren Qualität von Boulter und Raducanu, aber auch die Kameradschaft innerhalb des Teams treibt sie an. „Jeder macht seine individuellen Übungen, aber wir arbeiten wirklich gut als Team und wenn wir am Esstisch zusammenkommen“, sagte Raducanu. „Wir lachen immer und denken über den Tag nach, und ein paar Insider-Witze kursieren im Team, das hält uns am Laufen.“
Diese sympathische Kultur zwischen Spielern, die in den meisten Wochen der Tour Rivalen sind, wurde von Mannschaftskapitänin Anne Keothavong bewusst gefördert, nach ihren eigenen Erfahrungen in ihrer Spielerkarriere als Teil des führenden Duos Großbritanniens an der Seite von Elena Baltacha, die im Alter an Leberkrebs starb 30 im Jahr 2014.
Baltacha und Keothavong wurden nur einen Monat auseinander geboren und ihre langjährige Rivalität führte zu erheblichen Spannungen zwischen ihnen auf ihrem jeweiligen Weg zu den Top-50-Spielern. In den letzten Phasen ihrer Karriere entwickelte sich jedoch eine großartige Freundschaft zwischen ihnen.
„Ich glaube nicht, dass es ein Geheimnis ist, als ich wieder spielte, hatten ich und Elena Baltacha unsere Höhen und Tiefen, aber gegen Ende waren wir ziemlich knapp“, sagte Keothavong. „Da wir als Erwachsene etwas älter und reifer waren, konnten wir darüber nachdenken, wie wir besser hätten sein können, aber auch über die Menschen um uns herum, die uns beeinflussen: Wer sind die richtigen Menschen, denen wir zuhören können, wen sollten wir haben?“ einfach ignoriert?
„Ich glaube, als sie starb, dachte man einfach: ‚Nun, das alles … was war das?‘ Es war einfach eine Verschwendung, so viel Zeit damit zu verbringen, wütend und sauer aufeinander zu sein, und es war völlig unnötig. Ich freue mich, dass wir, bevor wir beide unsere Schläger an den Nagel hängten, wirklich über all das reden konnten, und in den letzten Jahren unserer Karriere waren wir sehr eng beieinander.“
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Seit ihrer Ernennung zur Kapitänin im Jahr 2017 genießt die 41-jährige Keothavong Respekt und Autorität und verlangt von ihren Spielern hohe Standards und Ehrgeiz, man findet sie aber auch beim Scherzen mit ihnen. Am Dienstag wird ihr Team versuchen, Großbritannien zum ersten Mal seit 1981 ins Finale dieses Wettbewerbs zu führen.
„Es ist wunderbar zu sehen, dass die beiden besten Spieler wirklich miteinander auskommen und großen Respekt voreinander haben“, sagte Keothavong. „Was mir bei diesem Wettbewerb wichtig ist, ist, dass die Mädchen einen Weg finden, zusammenzuhalten und mitzuhalten. Aufgrund meiner früheren Erfahrung als Spielerin war das nicht immer der Fall, deshalb war es für mich als Kapitän immer wichtig, dass wir unser Bestes geben und die Dinge so gestalten, dass die Mädchen mit guten Erfahrungen und guten Erinnerungen nach Hause gehen .“
