Auf den ersten detaillierten Bildern eines Sterns jenseits der Milchstraße wurde ein in einen eiförmigen Kokon gehüllter Stern entdeckt.
Bisher waren Sterne in anderen Galaxien kaum mehr als Lichtpunkte sichtbar, selbst wenn sie mit Teleskopen beobachtet wurden. Dank des Very Large Telescope Interferometer (VLTI) der Europäischen Südsternwarte haben Astronomen nun das erste vergrößerte Bild aufgenommen.
„Wir haben einen eiförmigen Kokon entdeckt, der den Stern eng umgibt“, sagte Dr. Keiichi Ohnaka, Astrophysiker an der Andrés Bello National University in Chile. „Wir sind aufgeregt, weil dies möglicherweise mit dem drastischen Auswurf von Material aus dem sterbenden Stern vor einer Supernova-Explosion zusammenhängt.“
Der Stern mit der Bezeichnung WOH G64 befindet sich 160.000 Lichtjahre entfernt in der Großen Magellanschen Wolke, einer der kleinen Galaxien, die die Milchstraße umkreisen. Es wird angenommen, dass es sich um den größten Stern der Galaxie handelt, der als Roter Überriese klassifiziert wird und etwa 2.000-mal so groß ist wie die Sonne. Dennoch erforderte die detaillierte Beobachtung des gigantischen Sterns immer noch eine Auflösung, die mit der Beobachtung eines Astronauten auf dem Mond von der Erde aus vergleichbar wäre.
„Mit normalen Teleskopen ist das nicht möglich“, sagte Dr. Jacco van Loon, Dozent für Astrophysik an der Keele University und Mitautor eines Artikels, der die in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlichten Beobachtungen darlegt.
Die Bilder zeigen, dass sich der Stern in einem dramatischen Wandel befindet, und deuten darauf hin, dass er im letzten Jahrzehnt etwa seine äußere Schicht abgeblasen hat und ihn von einem eiförmigen Kokon aus Gas und Staub umgeben hat. Die längliche Form könnte entweder durch die Rotation des Sterns oder durch den Einfluss eines noch unentdeckten Begleitsterns erklärt werden.
Die Wissenschaftler sagen, dass dies ein Signal dafür sein könnte, dass der Stern in ein letztes Lebensstadium eintritt, bevor er zu einer Supernova wird. „Massive Sterne explodieren mit einer Energie, die der Energie entspricht, die die Sonne während ihrer gesamten 10 Milliarden Lebensjahre scheint“, sagte Van Loon. „Menschen haben diese Supernova-Explosionen gesehen, und Astronomen haben einige der Sterne gefunden, die in älteren Bildern explodierten. Aber wir haben noch nie gesehen, dass sich ein Stern in einer Weise verändert hat, die seinen bevorstehenden Tod signalisiert.“
Es gibt Hinweise darauf, dass einige Sterne ihre äußeren Schichten scheinbar nur Jahre oder Jahrzehnte vor ihrem Untergang in einer Supernova abwerfen. Es ist jedoch nicht garantiert, dass sich die Dinge in Echtzeit entwickeln. „Es könnte noch Zehntausende von Jahren dauern“, sagte Van Loon. „Für einen Astronomen steht das unmittelbar bevor, denn Sterne leben Millionen oder Milliarden Jahre.“
