Der Traum des LAFC von einer dritten MLS-Cup-Reise in Folge endete am Samstag auf grausame Weise, als Jordan Morris vier Minuten nach Beginn der zweiten Verlängerung erzielte und den Seattle Sounders vor ausverkauftem Stadion mit 22.301 Zuschauern einen 2:1-Halbfinalsieg in der Western Conference bescherte Herbstnacht im BMO-Stadion.
LAFC, das in den letzten beiden MLS-Meisterschaftsspielen auftrat, wollte das erste Team seit 17 Jahren werden, das in drei aufeinanderfolgenden Saisons um den Titel spielte. Diese Hoffnungen wurden jedoch von einer kampfstarken Mannschaft aus Seattle zunichte gemacht, die überspielt wurde, aber nie aufgab und mit einer herausragenden Nacht von neun Paraden von Torwart Stefan Frei zu ihrem ersten Sieg gegen LAFC seit elf Begegnungen kam.
Die Sounders, deren einziger weiterer Sieg in Los Angeles das Halbfinale der Western Conference 2019 war, erzielten ihren weiteren ersten Treffer durch LAFC-Verteidiger Maxime Chanot durch ein Eigentor Mitte der zweiten Halbzeit.
Ryan Hollingshead sorgte in der 50. Minute für den einzigen Treffer der Schwarz-Goldenen.
Seattle trifft nächste Woche im Finale der Western Conference auf den Sieger des zweiten Conference-Halbfinales am Sonntag zwischen den Galaxy und Minnesota United.
Obwohl LAFC zum 50. Mal in dieser Saison spielte, war das Spiel am Samstag das erste seit 15 Tagen, eine Playoff-Pause, die durch die FIFA-Länderspielpause erforderlich wurde, während Seattle seit dem 3. November pausiert hatte. Doch während sich einige LAFC-Spieler beschwerten, wurde die lange Pause beraubt Aufgrund der Dynamik und des Rhythmus haben die Sounders es angenommen, weil es Morris und Albert Rusnak, den beiden besten Torschützen des Teams, die Rückkehr nach einer Verletzung ermöglichte.
Morris schied letzten Monat beim Playoff-Auftakt in Seattle aufgrund einer Oberschenkelverletzung nach 52 Minuten aus. Aber seine Rückkehr hat die Sounders kaum geheilt. Nouhou, der starke Außenverteidiger des Teams, kehrte nach einer Krankheit nicht von seinem Länderspieleinsatz mit Kamerun zurück, während Mittelfeldspieler Paul Rothrock wegen einer Quadrizepsverletzung ausfiel. Sie wurden auf der linken Seite durch Verteidiger Jonathan Bell und den jugendlichen Mittelfeldspieler Reed Baker-Whiting ersetzt, die in der ersten Runde der Playoffs zusammen zwei Minuten Spielzeit hatten.
Der LAFC konnte diese Unerfahrenheit in der torlosen ersten Halbzeit, in der es ihm nicht gelang, einen Torschuss zu erzielen, nicht ausnutzen. Es war das vierte Mal in vier Spielen, dass LAFC in den ersten 45 Minuten kein Tor erzielte.
Der Torhüter der Seattle Sounders, Stefan Frei, rechts, fängt am Samstag in der ersten Halbzeit den Pass, der für LAFC-Stürmer Olivier Giroud bestimmt war.
(Kyusung Gong / Associated Press)
Die zweite Halbzeit war eine andere Geschichte, sieben der letzten neun Tore von LAFC fielen nach der Pause. Hollingshead bekam den letzten Treffer am Samstag, indem er mit dem rechten Arm wedelte, um die Aufmerksamkeit von Mateusz Bogusz auf sich zu ziehen, dann rannte er zu einem schönen Schuss in die Mitte des Strafraums weiter, bevor er einen Rechtsschuss von Frei versenkte.
Das war die einzige Chance, die LAFC von Frei bekam, während die unterbesetzten Sounders, die zum 14. Mal in 16 Saisons im Conference-Halbfinale spielten, nicht aufgeben wollten. Und Chanot brachte sie neun Minuten später zurück ins Spiel, indem er seinen rechten Fuß vor eine Flanke von Obed Vargas steckte, die auf niemanden gerichtet war, und sie in sein eigenes Tor ablenkte, um eine halbe Stunde vor Spielende den Spielstand auszugleichen.
Danach erhöhte LAFC den Druck noch einmal und ließ im Abstand von vier Minuten zwei Schüsse auf das Tor abprallen, die Frei jedoch nicht wirklich beunruhigten. Allerdings musste der Keeper von Seattle in der 87. Minute einen Versuch von Aaron Long mit einer einzigen Hand abwehren, um den Spielstand aufrechtzuerhalten.
LAFC ließ in der Verlängerung nicht locker, unternahm in den ersten 12 Minuten drei weitere Versuche gegen Frei – und schob zwei weitere knapp am linken Pfosten vorbei. Doch erneut wehrten sich die Sounders, die die meiste Zeit des Abends in der Abwehr spielten und mehr als eine Stunde ohne einen Torschuss blieben, ohne zu brechen und bereiteten Morris‘ entscheidenden Sieg vor.
Der entscheidende Treffer fiel, nachdem Ilie Sánchez von LAFC einen Eckball an die Oberseite des Strafraums köpfte. Cristian Roldan aus Seattle schoss den Ball per Volley zurück in den Strafraum, wo Kei Kamara vom LAFC erfolglos gegen einen Verteidiger aus Seattle um den Ball kämpfte, der auf Morris zuprallte. Der Stürmer von Seattle drehte sich nach links, um seinen Schuss vorzubereiten, und schoss dann einen Versuch mit dem rechten Fuß knapp am langen Pfosten vorbei, wodurch die Sounders in ihren letzten 10 Spielen ungeschlagen blieben und sie zum ersten Mal seit 2020 ins Konferenzfinale schickten.
