Es stand in einer grauen Fabrik, doch ein gelber Corsa veränderte alles: Thierry Neuvilles wundersamer Weg zum Weltmeistertitel

Die Ostkantone vergöttern ihn. Er ist ein Star in Wallonien. Aber in Flandern wird Thierry Neuville (36) bald auf den Titelseiten der Schlagzeilen stehen. Wer ist der Mann, der Belgien seinen ersten Weltmeistertitel im Rallyesport bescherte? Porträt eines Top-Talents, das keineswegs von Erfolg gekrönt war.

„Später werde ich Rallye-Pilot oder Traktorfahrer.“

Vor mehr als 20 Jahren wurde in den Freundesbüchern seiner Klassenkameraden klar, dass Thierry Neuvilles Träume auf vier Rädern liegen würden.

Neuville wurde im Weiler Hünningen in den Ostkantonen geboren und infizierte sich durch Vater Alain bald mit dem Rennsportvirus. Gemeinsam besuchen sie regelmäßig das mythische Spa-Francorchamps oder die Rennstrecke Hockenheim und den Nürburgring. Doch lieber besuchen sie Kundgebungen, um ihren Landsmann Bruno Thiry anzufeuern.

Sie merken: Neben Blut fließt auch schnell Motoröl durch die Adern von Neuville, der schon als Kleinkind lenkendes Talent beweist.

„An seinem 6. Geburtstag habe ich Thierry für ein Wochenende ein Quad gemietet“, erinnert sich Vater Alain. „Wir haben bereits gemerkt, dass sich sein ganzes Leben um den Rennsport drehen würde.“

Dies ist jedoch nicht offensichtlich.

Neuville wuchs in einem bescheidenen Umfeld ohne finanziellen Überschuss auf. Vater Thierry ist Transporteur, Mutter arbeitet bei einem Hersteller medizinischer Geräte.

„Sie haben mich reichlich unterstützt, aber nie finanziell“, sagte Neuville vor einigen Jahren zu De Tijd. „Weil das nicht möglich war. Und ich fand es auch wichtig, solche Dinge getrennt zu halten. Ich sehe viele Jungen auf der Welt, deren Eltern investieren und sich in alles einmischen.“

Thierry bat sofort darum, den Trailer mitzunehmen, während ich zunächst nur einen Blick darauf werfen wollte. Aber wenn Thierry etwas im Kopf hat …

Vader Alain Neuville

Allerdings beginnt man im teuren Motorsport mit einem erheblichen Nachteil.

Unmittelbar nach seinem Sekundarstudium beginnt Neuville als Techniker in einer Graufabrik zu arbeiten. Mit dem verdienten Geld macht sich der 18-jährige Pilot auf die Suche nach seinem ersten Rallyeauto.

„Er hatte in Deutschland einen gelben Opel Corsa gefunden“, erinnert sich Vater Alain.

„Thierry hat sofort darum gebeten, den Anhänger mitzunehmen, während ich zunächst nur einen Blick darauf werfen wollte. Aber wenn Thierry etwas auf dem Herzen hat … Also haben wir den Corsa praktisch sofort mit nach Hause genommen. Ich habe ein bisschen finanziell geholfen, das.“ Den Restbetrag hat sich Thierry von der Bank geliehen.

In seinem leuchtend gelben Corsa erzielt Neuville einige großartige Ergebnisse, doch der große Durchbruch gelingt ihm in einem anderen Auto.

Im Jahr 2008 gewann der gebürtige East Canton eine von Ford organisierte „Talentshow“. Im Finale lässt Neuville 19 Konkurrenten hinter sich. Als Belohnung kann er eine komplette BC-Saison in einem Ford Fiesta absolvieren – eine erhebliche finanzielle Erleichterung.

Drei Jahre später sollte Neuville auch international glänzen. Im IRC, einem Aufwärmkurs für den Weltcup, gewinnt unser Landsmann im großen Stil die prestigeträchtige Tour de Corse – nach Meinung vieler die schwierigste Rallye der gesamten Saison. Er wird außerdem der jüngste Gewinner einer IRC-Runde aller Zeiten.

„Mit 22 Jahren drei Tage lang an der Spitze zu stehen, mit so viel Einsatz, enormem Druck und den Schwierigkeiten des Geländes … Das ist sehr vielversprechend für die Zukunft“, sagen Experten.

Nur wenige werden schockiert sein, wenn Neuville 2012 seine Chance auf höchstes Niveau in der WRC bekommt.

Nach einer Umstellungssaison bei Citroën wurde Neuville ein Jahr später mit dem Qatar World Rally Team sofort zum Vizeweltmeister gekrönt. Um den letzten Schritt in Richtung Gold zu machen, greift der Fahrer zum ambitionierten Hyundai, der in den Rallyesport zurückkehrt.

Die wichtigste treibende Kraft hinter diesem Wechsel ist der damalige belgische Teammanager Alain Penasse.

„Es war ein ideales Match“, blickt Penasse nun fast zehn Jahre später zurück. „Wir waren ein neuer Konstrukteur und Thierry eines der größten Talente des Sports. Gemeinsam wollten wir den Titel holen.“

Viele Fahrer haben keine Ahnung von Technik, aber Thierry ist besonders einfallsreich.

Ehemaliger Teammanager Alain Penasse

Penasse zweifelt keine Sekunde daran, dass Neuville dazu auch fähig ist. Denn seine Stärke ist die Kombination von Steuermannskunst und Fachwissen. Während es einigen Kollegen schwerfällt, einen Reifen zu wechseln, bastelt Neuville gerne an seinem Auto.

„Viele Fahrer haben keine Ahnung von Technik, aber Thierry ist besonders einfallsreich“, sagte der Ex-Teammanager. „Ich erinnere mich, dass Thierry einmal Bier von der Bühne in Mexiko benutzte, um seinen Kühler wieder zum Laufen zu bringen. Größere Probleme löste er oft selbst.“

Trotz zwei schwieriger Anfangssaisonen ist Neuville mit seinem Hyundai einem Weltmeistertitel immer noch sehr nahe. Doch kostspielige Fehler in entscheidenden Momenten zerstören den Traum. Ab 2016 stand er in 7 von 8 Saisons auf dem Podium, jedoch nie ganz oben.

Wird dies die Geschichte der ewigen Sekunde sein?

Nee.

Dieses Wochenende wird Neuville dieses undankbare Etikett endlich abschütteln.

Zusammen mit Beifahrer Martijn Wydaeghe dominiert er fast die gesamte Saison. In Japan krönte Neuville seine jahrelange Arbeit, indem er als erster Belgier überhaupt Rallye-Weltmeister wurde.

Auffällig: Diesen Erfolg gönnt ihm niemand – eine Seltenheit in der oft harten Sportwelt. Doch Neuville ist nicht nur ein Top-Fahrer, sondern vor allem auch eine herzliche Persönlichkeit.

„Für mich ist Thierry eine Art Mentor“, sagt Guillaume de Mévius – ein belgischer Rallyefahrer, der letztes Jahr bei Dakar Zweiter wurde und wie Neuville von Red Bull gesponsert wird.

„Ich erinnere mich noch gut daran, dass ich als Junior nach einem guten Ergebnis bei der Condroz-Rallye eine Nachricht von ihm erhielt, als er bereits ein Star war. Nur wenige würden ihn nachahmen.“

Fast alle Piloten waren nicht erreichbar, weil sie sich im VIP-Bereich befanden, aber Thierry feierte unter der breiten Öffentlichkeit und nahm sich Zeit für alle.

Wilhelm von Mevius

Alle unsere Zeugen unterstreichen auch den Familienvater in Neuville, der in Flandern eigentlich noch ein großer Unbekannter ist. „Das Einzige, was über seine Liebe zum Motorsport hinausgeht“, sagte er.

Der gebürtige East Canton ist seit mehreren Jahren mit Topmodel Deborah Ghys zusammen, mit der er eine Tochter Camille und einen Sohn zur Welt brachte. Die kurze Zeit, die Neuville zu Hause verbringt, verbringt er in Monaco.

Oder in seinem alten Bekannten Sankt Vith, wo Neuville zusammen mit seinem Bruder Yannick auch eine Firma betreibt, die Rennbuggys verkauft.

„Thierry versucht, hier zu sein, wenn er kann“, sagt Vater Alain, der auch im Geschäft arbeitet. „Mindestens einmal im Monat. Das ist allerdings nicht einfach, wenn man 250 Tage im Jahr von zu Hause weg ist. Aber Thierry hat nie vergessen, woher er kommt.“

Sie können sicher sein, dass es in den Ostkantonen eine große Party geben wird, wenn Neuville (endlich) den lang erwarteten Weltmeistertitel gewinnt. Und dann wird der gefeierte Mann sicher nicht in der Ecke sitzen und zusehen.

„Weil Thierry Partys mag“, lacht De Mévius.

„Er kann ernst sein, aber er kann auch loslassen. Ich erinnere mich an eine Abschlussparty nach einer Rallye in Spanien, bei der ich als Zuschauer dabei war. Fast alle Piloten waren nicht erreichbar, weil sie sich im VIP-Bereich befanden, aber Thierry feierte mittendrin.“ das normale Publikum und nahm sich Zeit für alle.“

Das wird in Japan immer beliebter…