Auch wenn die meisten Leute das Ergebnis immer als unvermeidlich angesehen hätten, gab es an diesem Spiel wenig Vorhersehbares. Selbst als Liverpool in der letzten halben Stunde die Kontrolle übernahm, schien es kaum noch Sinn zu machen, dass sich die Dynamik änderte. Wie ein Blatt in einem Sturm über längere Zeiträume taumelte es sanft in keine bestimmte Richtung, bevor es im Zickzack eine Reihe plötzlicher, unerwarteter und oft unerklärlicher Wendungen durchlief. Es war ein außergewöhnliches Spiel auf verwirrende und oft enttäuschende Weise, vollgestopft mit einer Kombination aus Überraschendem und Unhaltbarem.
Zwei Tore wurden von Innenverteidigern erzielt, die den Ball verschenkten, zwei vom Elfmeterpunkt, eines durch ein unerklärliches Handspiel, eines (von der Mannschaft des Torwarts erzielt) durch einen Fummel des Torwarts, ein weiteres durch den gleichen Torwart, der nicht so sehr nach dem Ball kam einen Spaziergang in seine allgemeine Richtung machen. Tore gelten im Allgemeinen als der Höhepunkt eines Fußballspiels; hier war, mit einer wunderbaren Ausnahme, das Gegenteil der Fall. „Mein größtes Gefühl ist die Frustration darüber, dass die Tore so schlecht waren“, sagte Russell Martin. „Wenn sie einen magischen Moment hervorbringen, kann man das vielleicht etwas mehr akzeptieren, aber die Qualität der Tore war so schlecht.“ So schlimm.“
Aber obwohl Southampton das Spiel immer noch mit einem Sieg beendete, vier Punkte hinter dem Tabellenletzten lag, mit einem sehr ungestillten Appetit auf defensive Selbstzerstörung und ein paar neuen Verletzungen, die sich einer bereits umfangreichen Liste anschlossen, gab es Anzeichen dafür der Hoffnung hier. Weniger, weil sie nur knapp von theoretisch viel stärkeren Gegnern geschlagen wurden, sondern vor den Füßen von Tyler Dibling, dem furchtlosen 18-Jährigen, der in dieser Saison bereits sein U19- und U21-Debüt in England gegeben hat und alles andere als fertig aussieht.
Es war ein dribbelstarker Dibling, der den Elfmeter der Saints gewann, nachdem er Andy Robertson in einen verängstigten, zurückweichenden Brei verwandelt hatte, und wiederum Dibling, der die hervorragende Wendung und den hervorragenden Pass lieferte, der Adam Armstrong eine leichte Gelegenheit gab, Mateus Fernandes einzuspielen, der ordnungsgemäß die Obergrenze erzielte Spielzug. Die jüngsten Ergebnisse der Mannschaft oder die bevorstehenden Begegnungen – vier der nächsten fünf Spiele gegen Mannschaften, die derzeit unter den ersten sechs spielen, einschließlich Liverpools Rückkehr im Carabao Cup – sind möglicherweise nichts, was die Fans dazu veranlassen könnte, an einem Spieltag optimistisch nach St. Mary’s zu gehen. Aber das Versprechen, die Entwicklung von Dibling und Taylor Harwood-Bellis in der Verteidigung mitzuerleben, wird wahrscheinlich genügen.
In einem Spiel voller zufälliger Veränderungen hatte die Mannschaftsliste von Southampton einige eigene zu bieten. Es wurde ein besonders verwirrender Nachmittag für Alex McCarthy, den 34-Jährigen, der den verletzten Aaron Ramsdale im Tor ersetzte und weniger den ruhigen Kopf eines erfahrenen Profis als vielmehr die rudernden Arme eines Ertrinkenden ins Spiel brachte. In der Zwischenzeit spielte Flynn Downes in der Innenverteidigung und Ryan Fraser wurde als Linksverteidiger eingesetzt, weil, wie Martin erklärte, „wir versuchten, so viele Angriffsspieler wie möglich auf dem Platz zu haben“.
Frasers Auswahl, die ihn in direkten Gegensatz zum destruktivsten Außenstürmer des Landes, Mohamed Salah, stellte, schien ein Akt fast gefühlloser Grausamkeit zu sein. Er betrat das Spielfeld wie ein Hähnchenspieß, der zum Grill getragen wird, nicht so sehr zubereitet, sondern mariniert. Aber zum Teil dank einer ungewöhnlich ineffizienten Leistung von Salah wurde er kaum versengt, bevor er nach einer halben Stunde in die indirekte Hitze der gegnerischen Flanke verlagert wurde.
Zu diesem Zeitpunkt hätte Salah wahrscheinlich zwei Tore erzielen müssen, wobei der denkwürdigste sein Schuss auf McCarthy war, nachdem er am langen Pfosten gefunden wurde und Fraser nirgends zu sehen war. Kyle Walker-Peters versuchte, ihn für den Rest des Spiels zu beschatten, wurde aber bei dem Treffer in der 65. Minute, der den Ausschlag für Liverpool gab, bezeichnenderweise ausgewechselt. Von da an hätte Salah dem Spiel wahrscheinlich einen ungerechtfertigten einseitigen Glanz verleihen sollen, indem er einen Elfmeter schoss, über die Latte schoss, als ein Tor wahrscheinlicher erschien, und einen Schuss in den unteren Bereich des kurzen Pfostens hämmerte.
Vor dem Spiel hatte Arne Slot darüber gesprochen, wie die Qualität des Tabellenletzten die einzigartige Stärke der Premier League verdeutliche. Wer hier Zeuge der oft gefühllosen und unbeholfenen Kämpfe der Tabellenführer und Titelfavoriten geworden ist, dürfte zu einem ganz anderen Schluss gekommen sein. Die nach einer Länderspielpause erst kürzlich wieder zusammengestellte Mannschaft, die heftigen Sturmböen, in denen sie spielen mussten, und der strömende Regen, der die zweite Halbzeit überschwemmte, brachten Abhilfe.
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Eine Stunde lang kämpften sie darum, eine zusammengeflickte, provisorische und häufig kamikazeartige Verteidigung aufzubrechen oder einen Torwart zu besiegen, der kaum treten oder fangen konnte. „Wir wissen, wie schwierig es ist, ein Spiel zu gewinnen“, sagte Slot. Sie haben es jetzt 10 Mal in 12 Jahren gemacht und wenn es nicht einfacher geworden ist, wird es nach und nach immer spannender.
