DETROIT – Zugegebenermaßen wollte Dan Campbell dieses Buch nicht nur wegen der Gewinn-Verlust-Kolumne. Es ist Thanksgiving, eine Zeit, in der alle Augen auf ein Franchise der Detroit Lions gerichtet sind, das jedes Jahr an diesem Feiertag spielt. Campbell hat dieses Spiel als Cheftrainer noch nie gewonnen. Die meisten seiner Spieler haben das auch nicht getan. Es ist acht Jahre her, dass die Lions zum letzten Mal am Türkei-Tag gewonnen haben.
Im Interesse derjenigen, die nach dem Spiel mit Campbell und seinen Spielern am Esstisch saßen, wünschten sie sich alle ein frohes Erntedankfest.
„Es wäre schön, sich dabei gut zu fühlen, wenn man mit allen zusammen ist, denn sonst macht es einfach keinen Spaß“, sagte Campbell Anfang dieser Woche. „Es macht keinen wirklichen Spaß, hier zu sein. Fragen Sie meine Frau, sie wird es Ihnen sagen. Deshalb betet sie so sehr für einen Sieg, weil sie weiß, dass ich ein Bär bin, wenn wir nicht gewinnen, also wollen wir es alle. Es ist längst überfällig, aber wir müssen gewinnen, um zu gewinnen.“
Der Rest von Detroit muss sich Campbells Frau im Gebet angeschlossen haben, denn über die Lions wachten die Fußballgötter. Ihr 23:20-Sieg über die Chicago Bears am Donnerstag war knapper als viele erwartet hatten. Sie sahen zu, wie ein Vorsprung von 16 Punkten auf 10, dann auf 3 und fast auf 0 sank – und damit nicht in der Lage waren, ein Bears-Team zu besiegen, das zu Beginn des Tages eine Niederlagenserie von fünf Spielen hingelegt hatte und nun bei 4:8 der Saison steht.
Für diejenigen, die sich durch ein Spiel wie dieses verunsichert fühlen, ist das sicherlich vernünftig. Die Offensive erreichte nur 2 von 5 Punkten in der roten Zone. Jahmyr Gibbs leistete sich einen kostspieligen Patzer, sodass die Lions noch vor der Halbzeit in der Lage waren, Punkte zu sammeln. Nach einem Drei-Yard-Fang zur Vorbereitung des Second-and-7 der Chicago 29, 9:44 vor Schluss im vierten Viertel, schlug Jameson Williams Bears DB Tyrique Stevenson mit dem Ball ins Gesicht und zog eine 15-Yard-Strafe nach sich. Dies führte dazu, dass Jake Bates zum ersten Mal in dieser Saison ein Fieldgoal verfehlte, als die Lions nach Luft suchten. Eine Einheit, die dafür bekannt ist, Spiele wegzustecken, wenn es darauf ankommt, geriet im vierten Viertel ins Stocken und hatte genau die Chance, dies zu tun, was den Bears die Möglichkeit gab, unentschieden zu spielen oder das Spiel zu gewinnen.
„Wir versuchen, ein Footballspiel zu gewinnen“, sagte Williams, der sich nach dem Spiel vor der gesamten Mannschaft in der Umkleidekabine entschuldigte. „So etwas kann nicht passieren.“
„Wir haben nicht unsere beste Ballmarke gezeigt, und das wissen wir“, sagte Running Back David Montgomery. „Offensiv können wir am Ende des Spiels nicht so viel Druck auf die Abwehr ausüben. Sobald wir also die rote Zone erreicht haben, müssen wir einen Weg finden, ein Tor zu erzielen. Wissen Sie, Scoring ist unsere Aufgabe. Also müssen wir wieder herausfinden, wie wir das besser machen können.“
Wenn die Offensive einen freien Tag hat, ist normalerweise die Verteidigung da, um das Problem zu lösen. Das ist schwieriger, wenn sie sich mit einer Verletzung nach der anderen kaum vom Rasen aufrappeln können.
Diese Verteidigung spielt weiterhin Unterzahlfußball. Es ist weiterhin auf dem Vormarsch und verlässt sich stark auf Spieler, die zu Beginn der Saison nicht in diesem Kader standen. David Long Jr., Ezekiel Turner, Al-Quadin Muhammad. Einige der Namen wecken den Wunsch, die Brille für einen zweiten Blick zurechtzurücken. Sie rollen mit Reserven wie Khalil Dorsey, Kindle Vildor, Ben Niemann und Mekhi Wingo. So sehr man auch sagt, dass der nächste Mann an der Spitze steht, früher oder später gibt es keine Männer mehr, die an die Spitze treten könnten. Josh Paschal. Levi Onwuzurike. Malcolm Rodriguez. Sie alle verließen das Spiel und kehrten nicht zurück.
Ihre Abwesenheit war, ebenso wie die von Carlton Davis, Alex Anzalone und so vielen anderen, in einem Spiel wie diesem spürbar. Die Lions begannen die Woche mit nur sieben Pass-Touchdowns in der gesamten Saison. Rookie Nr. 1-Pick Caleb Williams hatte heute allein drei Treffer, als er sich mit dieser Chicagoer Offensive von einem 16-Punkte-Rückstand erholte und beinahe einen linken Haken abgab, der das Heimpublikum erschüttert hätte, was für eine nicht ganz so glückliche Mannschaft gesorgt hätte Danksagung.
„Lass mich dich das fragen, ist das wirklich wichtig?“ sagte Campbell, als er nach Verletzungen seiner Verteidigung gefragt wurde. „Wen interessiert das? Und das ist die Sache. Darauf komme ich zurück. Es spielt keine Rolle. Entweder ist es so oder nicht, und wir bekommen einen Kerl zurück, oder wir bekommen keinen Kerl zurück. Ich mache mir darüber Sorgen und beschwere mich darüber und meckere darüber. … Ich weiß also, wen auch immer wir zur Verfügung haben, wir werden ihn spielbereit machen und von ihm erwarten, dass er die Linie hält, Punkt.“
Letztendlich haben die Lions genau das getan. Ein entscheidender Punt von Jack Fox brachte die Bears in Führung. Die Verteidigung hielt – wenn auch mit etwas Drama – beim letzten Ballbesitz stand. Sie haben es geschafft, auf eine Weise, die einige Lions-Teams in der Vergangenheit nicht geschafft haben.
Es gibt einen nur allzu bekannten Zeitplan, in dem die Lions ein Spiel genau wie dieses verlieren. Eine Mannschaft, die sich nicht aus der Ruhe bringen kann und in den Schlussmomenten immer wieder enge Spiele auf neue und verwirrende Weise verliert? Kommt Ihnen das bekannt vor? Das waren einst die Lions. Heute Nachmittag waren es die Bears, und das schon die meiste Zeit der Saison.
Zu ihren Verlusten zählen eine 3-Punkte-Niederlage in der Verlängerung gegen die Minnesota Vikings, ein geblocktes Field Goal bei einer 1-Punkte-Niederlage gegen die Green Bay Packers, ein kapituliertes Hail Mary gegen die Commanders und unerklärliche Situationswahrnehmung am Donnerstag in einem Spiel, das zumindest in die Verlängerung hätte gehen können.
Die Bears gaben Caleb Williams einen Spielzug – vielleicht einen, der zu einem engeren Field-Goal-Versuch hätte führen können –, aber er scheiterte mit der Zeit, da die Bears nur langsam in Führung gingen. Stattdessen checkte er einen Endzonenschuss, der für Rome Odunze bestimmt war. Inmitten des Chaos, in dem ein Rookie-Quarterback versuchte, sich in einer späten Spielsituation zurechtzufinden, beendeten die Bears das Spiel mit einer Auszeit in der Tasche. Der Ball fiel unvollständig. Mit einem Mal ging die Uhr auf Null und das Spiel endete ziemlich abrupt, und viele fragten sich, was sie gerade gesehen hatten.
„Unvollendet und das Spiel ist vorbei“, sagte Jim Nantz in der Sendung. „Völlig verpfuscht am Ende von den Bears.“
Sogar Lions-Spieler waren verwirrt. Sie waren schon einmal auf der anderen Seite solcher Situationen. Diesmal genossen sie die Aussicht darauf.
„Es war ein verrücktes Ende, oder?“ sagte Goff nach dem Spiel. „Ich dachte, wir hätten gewonnen, ich dachte, wir würden in die Verlängerung gehen, ich dachte, wir hätten die Chance, unsere letzte Chance zu haben, ich dachte, wir hätten wieder gewonnen – als ob das alles irgendwie weiterginge. …Aber ja, es war ein guter Sieg – egal, wie es passiert, egal gegen wen, Divisionsspiel an Thanksgiving. Wir werden jeden Sieg holen, den wir können.“
„Bei diesem letzten Spiel hatte ich keine Ahnung, was los war“, sagte Alim McNeill. „Es war wie Spiel 20, also war ich einfach auf Autopilot. Ich habe nur versucht, mich zu beeilen und zum Quarterback zu gelangen. Aber ich war überrascht, als ich sah, dass es gerade Null erreichte und das Spiel vorbei war. Ich war froh, dass wir das W bekommen haben.“
Thanksgiving ist normalerweise der Siedepunkt für die Lions als Franchise. Sich im nationalen Fernsehen in Verlegenheit zu bringen, ist eine Tradition, die so alt wie die Zeit ist, und hat sich für die Cheftrainer der Lions in der Vergangenheit als der letzte Tropfen erwiesen, der das Fass zum Überlaufen bringt, bevor ein neuer Trainer eingesetzt wird, um das Unrecht seines Vorgängers wiedergutzumachen, nur um den Teufelskreis dann selbst fortzusetzen. Thanksgiving vor vier Jahren führte zur Entlassung von Matt Patricia und zur Verpflichtung von Campbell und Brad Holmes und zum Beginn dieser neuen Ära des Detroit Lions-Fußballs.
Wenn das Schlimmste aus dem diesjährigen Spiel ein knappes Duell gegen ein Team war, das konkurrenzfähiger ist, als seine Bilanz vermuten lässt, dann betrachten Sie es als ein Zeichen der Zeit.
„Die Dinge haben sich geändert“, sagte McNeill. „Die Dinge sind offensichtlich ganz anders als noch vor ein paar Jahren. Also, ja, die Dinge haben sich sehr verändert. Wir haben jetzt eine andere Mentalität für verschiedene Dinge und andere Denkweisen und Denkweisen, weil wir hier eine Mannschaft aufgebaut haben. Wir haben eine Crew aufgebaut.“
McNeill sagte, das Einzige, was für den Rest des Tages auf der Tagesordnung stehe, sei, nach Hause zu gehen, sich einen Teller zu machen und zu schlafen. Einige seiner Teamkollegen haben bereits gegessen, als Goff, Montgomery, Gibbs und Amon-Ra St. Brown nach dem Spiel mit einem Bissen vom Truthahnbein feierten.
„Das werde ich nie vergessen“, sagte Goff nach dem Spiel. „Eigentlich war es ziemlich gut.“
Es gibt viel Grund, dankbar zu sein, wenn Sie die Lions oder ein Fan von ihnen sind. Sie sicherten sich einen weiteren Sieg – ihren zehnten in Folge und stellten damit einen Franchise-Rekord ein. Sie stehen zum ersten Mal überhaupt 11:1. Ja, immer. Durch den Sieg bleiben sie in der Pole-Position für die Nummer 1 der NFC und die NFC North, bevor in einer Woche ein mit Spannung erwartetes Rückspiel gegen die Green Bay Packers ansteht.
Ich glaube am besten, dass sie sich dabei gut fühlen.
„Wir werden diesen ersten Thanksgiving-Sieg genießen, seit ich hier bin, und unsere Jungs werden es genießen“, sagte Campbell. „Wir werden es genießen. Wir haben ein paar Tage frei, bevor wir uns wieder auf Green Bay vorbereiten, wie unsere Spieler es auch tun, und dann geht es weiter mit dem nächsten. Ich bin so stolz auf die Jungs.“
(Oberes Foto von Jahmyr Gibbs: Gregory Shamus / Getty Images)
