In ihrem ersten Spiel im brandneuen Intuit Dome verloren die Nuggets am Sonntag mit 126:122 gegen die Los Angeles Clippers und lagen in dieser Saison bei 10:8, während die Golden State Warriors am Dienstag nach Denver kamen, um das NBA-Cup-Spiel abzuschließen.
Aaron Gordon kehrt als Backup-Center zurück
Aaron Gordon wurde zum ersten Mal seit dem 4. November wieder spielberechtigt, als er mit einer Zerrung der rechten Wade vom Platz ging, und spielte 23 Minuten ohne Ersatz. Interessanter als seine Teilnahme war jedoch, wie die Nuggets ihn benutzten. In ihrem ersten Rückspiel nach einem dreitägigen Feiertagswochenende wechselten sie zu einer Acht-Mann-Rotation, und wie üblich bedeutete dies, dass Gordon Michael Malones Backup-Center war.
Und wie immer, wenn Gordon Ersatzspieler ist, hatte Jokic seine Ruheminuten viel besser unter Kontrolle. Defensiver Rebound und Perimeterverteidigung wurden im vierten Viertel zu einem Problem, aber insgesamt lag Denver bei plus drei, als der dreimalige MVP auf der Bank saß.
Die zweite Einheit hatte mit Dario Saric im Zentrum Probleme. Mit Zeke Nnaji im Zentrum hatte es Probleme. Mit DeAndre Jordan im Zentrum hatte es Probleme. Bei Vlatko Cancar gab es Lebenszeichen, doch Cancar verletzte sich am Knie. Gordon bleibt scheinbar die beste Lösung, aber er ist auch die am wenigsten nachhaltige Option für eine reguläre Saison mit 82 Spielen.
Meilensteine mit runden Zahlen in Hülle und Fülle
Die Nuggets entwickeln sich zum Forrest Gump der NBA mit statistischen Meilensteinmomenten und besonderen Anlässen. In den letzten neun Monaten waren sie dabei, dass LeBron James der erste Spieler wurde, der 40.000 Karrierepunkte erzielte, Russell Westbrook der erste Spieler mit 200 Triple-Doubles und nun James Harden der zweite Spieler mit 3.000 gemachten 3-Punkte-Würfen. Ganz zu schweigen von anderen Zufällen wie der Enthüllung einer Kobe-Bryant-Statue im Zusammenhang mit einem Besuch aus Denver.
Harden schloss sich Steph Curry im exklusiven 3.000er-Club an, 2:29 vor Schluss in der ersten Halbzeit, was den Clippers einen Vorsprung von 54-53 verschaffte. Er beendete den Abend mit 3.004 Punkten, nachdem er mit 39 Punkten, neun Rebounds und 11 Assists alle Scorer angeführt hatte. Er und Norm Powell waren über weite Strecken eine Zwei-Mann-Show, die im dritten Viertel zusammen 25 der 33 Punkte ihres Teams holte und damit einen 10-Punkte-Vorsprung, den Denver kurzzeitig aufgebaut hatte, zunichte machte. Beide machten im vierten Durchgang entscheidende Dreier-Fouls gegen die jungen Guards von Denver.
In anderen NBA-Geschichtsnotizen zum Thema Los Angeles gleicht Nikola Jokic dem Lakers-Star Magic Johnson mit dem 138. seiner Karriere auf Platz 3 der Triple-Doubles-Liste aller Zeiten aus. Jokic hatte dieses Spiel bis zum Ende des dritten Viertels geschafft, obwohl er im ersten Frame keinen einzigen Assist verzeichnete. Sein Treffer war dringend nötig, um die Nuggets früh in Führung zu bringen, da sie zu Beginn des Spiels fast fünf Minuten lang nur zwei Punkte hatten. Jokic hatte 15 von Denvers 23 Treffern im Viertel, während seine Teamkollegen 3 zu 12 schossen.
Die Fundamentaldaten bringen Denver in Bedrängnis
Die Nuggets schossen brutale 10 von 19 an der Foul-Linie, darunter sechs Fehlschüsse im vierten Viertel. Außerdem ließen sie 13 Offensiv-Rebounds zu, die immer zu den schlechtesten Zeiten aufzutauchen schienen. Bei einem Rückstand von 120-116 hatten sie 1:20 Minuten vor Schluss die Gelegenheit, einen Fehlschuss von Harden zu ergattern. Aber Terance Mann, eingeklemmt zwischen zwei Nuggets, darunter Jokic, gewann stattdessen den Kampf um den Rebound. Zehn Sekunden später vergab er schließlich einen zweiten Dreier. (Die Nuggets wurden von der Außenlinie um 24 Punkte übertroffen.)
Dies verschaffte den Clippers einen Vorsprung von sieben Punkten, der kaum ausreichte, um einem schnellen 5:0-Vorstoß von Denver standzuhalten. Dank eines freundlich verpassten Freiwurfs von Ivica Zubac hatten die Nuggets eine weitere Chance in einem One-Score-Spiel. Aber Los Angeles machte den klugen Schachzug und brachte Jokic acht Sekunden vor Schluss absichtlich mit drei Punkten Vorsprung in Führung. Jokic verpasste den ersten Treffer und beendete damit das Spiel, bevor er überhaupt die Chance hatte, den zweiten absichtlich zu verpassen.
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