Die Studenten, die sich in der Bibliothek der Pepperdine University drängten, beobachteten durch die Fenster, wie die Flammen die Santa Monica Mountains überwucherten.
Einige Schüler beteten. Andere riefen ihre Eltern an, während der Wind Glut über den Campus wehte, Palmen in Brand setzte und orangefarbene Flammen immer näher an ihr Gebäude heranzog.
Einige fragten sich laut, als ihnen gesagt wurde, sie sollten sich von den Fenstern fernhalten, ob es ein verhängnisvoller Fehler gewesen sei, den Campus nicht zu verlassen.
„Es war erschreckend“, sagte Matthew Morrison, ein 18-jähriger Schauspielstudent, der das Feuer vom ersten Stock der Bibliothek aus beobachtete. „Das Feuer war so heftig, dass es sich anfühlte, als würde es die Fenster einschlagen.“
Als am Dienstagmorgen in den frühen Morgenstunden das Feuer in Franklin über Malibu wütete, forderten Beamte der Pepperdine University Studenten und Lehrkräfte auf, auf dem Campus in den feuerfesten Gebäuden der Universität zu bleiben, auch wenn sie sich mitten in der Feuerrettungszone von Malibu befanden.
Universitätsbeamte folgten einem bewährten Plan: Pepperdines Politik, Studenten in feuerfesten Strukturen unterzubringen, wenn Waldbrände Malibu bedrohen, ist seit 1993 in Kraft. Die Universität weist darauf hin, dass ihre Politik der Unterbringung vor Ort von der Los Angeles University unterstützt und jährlich überprüft wird Feuerwehr des Angeles County. In einer Notfall-FAQ stellt die Universität fest, dass keine Campusgebäude durch Waldbrände zerstört wurden.
Am Montagabend bereiteten sich viele Studenten auf dem christlichen Campus zwischen den Ausläufern der Santa Monica Mountains und dem Pazifischen Ozean auf die Abschlussprüfungen vor, als nach 23 Uhr der Strom ausfiel. Beamte des Campus verschickten Warnmeldungen, in denen sie aufgefordert wurden, ihre Wohnheime zu verlassen und sich in die feuerfesten Gebäude der Universität zu begeben.
„Alle Gemeindemitglieder auf dem Malibu-Campus werden angewiesen, im Tyler Campus Center oder in der Payson Library Schutz zu suchen“, teilte Pepperdine am Dienstag um 1:09 Uhr auf X mit.
Morrison schlief nach einem langen Tag voller Vorbereitungen für die Abschlussprüfungen, als ihn seine Mitbewohner weckten. „Hey, wir müssen los!“ sie schrien. „Packen Sie eine To-Go-Tasche ein!“
Er warf seine Brieftasche, seinen Laptop, Wasser und Müsliriegel in eine Reisetasche. Als er sich auf den Weg zur Bibliothek machte, war die Luft vor seinem Wohnheim voller Rauch. Aber Morrison hatte keine Angst. Das Feuer war immer noch außerhalb des Campus. Vor allem ärgerte es ihn, dass er in der Nacht vor drei wichtigen Prüfungen nicht schlafen konnte.
Einige Studenten verließen den Campus. Aber Morrison sagte, er halte es für gefährlicher, wegzugehen und möglicherweise auf einer engen Straße festzusitzen.
„Ich verstehe, dass die Leute, die um 23 Uhr oder Mitternacht abreisten, raus wollten“, sagte Morrison. „Aber danach war das Feuer so nah, dass es sich nicht einmal lohnte, das Risiko einzugehen, wegzugehen und auf dem Pacific Coast Highway in den Verkehr zu geraten, während einen alles von Feuer umgab.“
Die Mitarbeiter von Pepperdine verteilten Masken an die Schüler, um sich vor dem Rauch zu schützen. Feuerwehrautos fuhren auf den Campus, um die Flammen zu bekämpfen. Und als das Feuer näher rückte, wurden einige derjenigen, die aus den Fenstern der Bibliothek schauten, aufgeregt.
Auf Pepperdine Graphic Media veröffentlichtes Video zeigte Studenten, die in einem Campusgebäude auf und ab gingen, während sie beobachteten, wie Flammen draußen auf die Bäume schlugen. Einige Studenten auf dem Campus stellten die Universitätspolitik in Frage.
„Geh nicht“, fleht eine Stimme im Video, während die Schüler offensichtlich aufgeregt über ihre Optionen diskutieren.
„Allein zu sehen, wie die Flammen größer wurden und wie die leuchtend rote Farbe des Feuers immer heller und heller wurde, das war so beängstigend“, sagte Gabrielle Salgado, Studentin im Hauptstudium und Journalismus, gegenüber KABC-TV.
„Viele Leute fragten: ‚Warum sind wir hier?‘“, sagte Henry Adams, Student und Journalist bei Pepperdine Graphic, der die Nachrichten von außerhalb des Campus verfolgte. Einige Studenten, sagte Adams, hätten möglicherweise nicht verstanden, warum Pepperdine eine Richtlinie zur Unterbringung vor Ort entwickelt hatte.
„Vielleicht könnte das effektiver kommuniziert werden“, sagte Adams, „damit die Schüler … verstehen, dass es einen Grund gibt, warum dies das Protokoll ist.“
Pepperdine entwickelte seine Stay-in-Place-Richtlinie, nachdem der Brand in Piuma 1985 dazu führte, dass Studenten ihre Wohnheime verließen. Beamte gingen davon aus, dass es sicherer sei, feuerfeste Gebäude zu bauen, als Tausende von Menschen schnell auf den engen Straßen Malibus zu evakuieren. Gebäude auf dem 830 Hektar großen Campus werden jetzt, wann immer möglich, aus feuerfesten Materialien gebaut und Gestrüpp wird mindestens 200 Fuß von den Gebäuden entfernt geräumt.
In den letzten 30 Jahren haben Pepperdine-Schüler Schutz gesucht, als eine Reihe von Bränden ausbrachen, von Old Topanga im Jahr 1993 bis hin zu Woolsey im Jahr 2018. Während des letztgenannten Infernos, das 1.600 Gebäude von Westlake Village bis Malibu zerstörte, galt die Politik der Schule hinterfragt und kritisiert. Einige Studenten äußerten Angst davor, auf dem Campus zu bleiben. Unterdessen beschwerten sich einige Gemeindemitglieder darüber, dass die Unterkunftspolitik der Universität dazu geführt habe, dass Feuerwehrressourcen aus anderen Teilen von Malibu abgezogen wurden.
Gegen 3:30 Uhr morgens am Dienstag, so die Schule, sei der schlimmste Brand in Franklin über den Malibu-Campus hinweggezogen. Die Universität stellte fest, dass es weiterhin kleinere punktuelle Brände gab, von denen jedoch keine Gebäude oder Leben bedrohten.
Gegen 7:30 Uhr hoben die Beamten das Schutzprotokoll auf und forderten die Schüler auf, in ihre Wohnheime zurückzukehren. Da immer wieder punktuelle Brände aufflammten, forderten die Beamten Studenten und Mitarbeiter auf, auf dem Campus zu bleiben.
Der Unterricht wurde am Dienstag abgesagt und die Abschlussprüfungen verschoben. Universitätsbeamte gaben in einer Pressemitteilung an, dass sie die Bedingungen auf und um den Campus aktiv überwachen würden, es jedoch kaum Schäden an den Campusstrukturen und keine Berichte über Verletzungen unter Studenten, Lehrkräften oder Mitarbeitern gegeben habe.
„Die Sicherheit unserer Studenten, Lehrkräfte und Mitarbeiter bleibt unsere höchste Priorität, und wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um sie auch in den kommenden Tagen weiterhin zu unterstützen“, sagte Jim Gash, Präsident von Pepperdine, in einer Erklärung. „Wenn wir diese Herausforderung meistern, werden wir im Glauben verwurzelt bleiben, uns aufeinander stützen und gemeinsam mit Gottes Hilfe unserer Malibu-Gemeinschaft dienen.“
Am späten Dienstagnachmittag, als der Strom weiterhin ausgefallen war, führte die Universität ihr Schutzprotokoll wieder ein und kündigte auf
Nachdem Morrison am Dienstag über den Campus gelaufen war, sagte er, der normalerweise üppig grüne Campus sei schwarz und braun verbrannt und mit vielen umgestürzten Palmen übersät. Die meisten Studenten waren schockiert und machten sich Sorgen darüber, wann sie ihre Abschlussprüfungen ablegen würden.
Morrison sagte, er sollte am Dienstag drei Prüfungen ablegen – Religion, Schauspiel und Bühnenbild – und er konnte sie am Mittwoch nicht ablegen, da er über die Feiertage nach Texas fliegen sollte.
„Ich glaube, ich stehe im Moment immer noch unter Schock“, sagte Morrison nach einem Morgenschlaf.
„Als ich mich ins Bett legte und versuchte zu schlafen, wurde es mir sofort klar“, sagte er. „Letzte Nacht war einer dieser Momente, ich wusste nicht, ob ich meine Familie wiedersehen würde.“
