Die Malaise von Manchester City bringt den englischen Meister in die ungewöhnliche Lage, vor einem schwierigen Spiel gegen den italienischen Giganten Juventus um die Qualifikation für die K.-o.-Runde der Champions League zu bangen.
City hat in den letzten neun Spielen in allen Wettbewerben nur einmal gewonnen, wobei eine Verletzungskrise und ein Formverlust bei einigen ihrer größten Stars zum schlechtesten Lauf von Pep Guardiolas Trainerkarriere führten.
Trotz einer 1:4-Demütigung gegen Sporting Lissabon und einem peinlichen Zusammenbruch von 0:3 bis zu einem 3:3-Unentschieden gegen Feyenoord sind sie immer noch in der Lage, sich für das neue Ligaphasenformat zu qualifizieren.
In der Tabelle mit 36 Mannschaften belegen sie den 17. Platz, wobei ein Top-24-Ergebnis ausreicht, um sich zumindest einen Platz in der Playoff-Runde zu sichern.
Allerdings sind ihre Chancen auf einen direkten Einzug ins Achtelfinale durch einen Platz unter den ersten Acht gering, da im Januar vor einem Heimspiel gegen Club Brügge eine weitere schwierige Reise nach Paris Saint-Germain ansteht.
Die Champions League ist für City in dieser Saison noch wichtiger, da die Titelverteidigung in der Premier League scheinbar in Trümmern liegt.
Nach beispiellosen vier englischen Titeln in Folge liegt der Meister auf dem vierten Platz acht Punkte hinter Liverpool, und auch die Männer von Arne Slot haben noch ein Spiel vor sich.
Bei Guardiolas sechs Titelerfolgen in den letzten sieben Spielzeiten war City auf der Zielgeraden oft in Topform und gewann die Liga.
Diesmal ist die Stimmungsmusik rund um das Etihad anders, da die Verletzungen einer alternden Mannschaft einen hohen Tribut fordern.
„Die Saison beginnt schwierig, es wird die ganze Saison über schwierig sein“, sagte Guardiola nach dem jüngsten Patzer seiner Mannschaft beim 2:2-Unentschieden im Crystal Palace am Samstag.
„Wir müssen die Saison und jedes Spiel überstehen, versuchen, Punkte zu holen, Spiele zu gewinnen und weiterzukommen.“
City-Kader „nicht genug“
Ballon-d’Or-Gewinner Rodri ist der größte Ausfall und wird in dieser Saison wahrscheinlich nicht wieder auflaufen, nachdem er sich im September eine Verletzung des vorderen Kreuzbandes zugezogen hatte.
Auch John Stones, Nathan Ake, Mateo Kovacic und Oscar Bobb müssen für die Reise nach Turin ausfallen, während Kevin De Bruyne, Ruben Dias und Phil Foden zu den großen Namen gehören, die bisher wesentliche Teile der Saison verpasst haben.
„Wenn der Kader so klein ist, ist es für alle Spieler immer so schwierig, drei Tage nach drei Tagen zu spielen“, sagte Mittelfeldspieler Bernardo Silva.
„Bei einem Kader von 20 Spielern ist es nicht gut genug, wenn man nur 13 zur Verfügung hat.“
City hat kaum Zeit, seine Wunden zu lecken, da zwischen dem Juventus-Duell und dem Ende der Ligaphase am 29. Januar zwölf Spiele in 50 Tagen absolviert wurden.
„Die Ärzte und Physiotherapeuten arbeiten in dieser Saison unglaublich gut, wie ich es noch nie erlebt habe, aber die Realität ist, dass wir in dieser Zeit nur wenige Spieler rotieren lassen können.“ sagte Guardiola. „Diese Saison wird so sein.
„Bedauern Sie es nicht, nehmen Sie die Herausforderung an und vielleicht sind wir am Ende zufriedener mit unserem Verhalten als in anderen Saisons, in denen wir die Titel gewonnen haben.“
Die Hoffnung für City besteht darin, dass sie noch Champions-League-Anwärter sein könnten, wenn ihre Krankenstation leer ist und sie in der entscheidenden Phase der Saison im Frühjahr wieder ihre gewohnte Form finden.
Nur ein Sieg aus den letzten drei Spielen wird mit ziemlicher Sicherheit die Qualifikation garantieren.
Alle drei kommenden Gegner liegen in der Tabelle unter ihnen, wobei Juventus selbst seit vier Spielen sieglos ist und in der Serie A auf dem sechsten Platz liegt.
Für Inspiration muss City nur zwei Jahre zurückblicken. Niederlagen gegen Brentford, Southampton, Manchester United und Tottenham in den Wintermonaten der Saison 2022/23 ließen Guardiola in Frage stellen, ob der Hunger aus seinem Kader verschwunden war, nachdem er sich so lange an Pokalen erfreut hatte.
Einige Monate später holten sie das Triple, darunter auch die bisher einzige Champions League des Vereins.
