Van Looys Erfolgsbilanz reicht weiter als die aller anderen, mit Ausnahme von Eddy Merckx. Der gebürtige Kempener machte sich vor allem als Klassiker-Fahrer einen Namen und gewann die fünf Monuments. Paris-Tours, der einzige Klassiker mit (damals) einem Namen, den Merckx nie gewinnen konnte, steht ebenfalls auf Van Looys Siegerliste. Darüber hinaus musste der junge Van Looy in seinen ersten Profijahren gegen seinen Mitspieler Rik Van Steenbergen, Rik I gegen Rik II, antreten, während er auch Teamkollege von Eddy Merckx war, der sein Profidebüt gab. Der alte Van Looy und der junge Merckx im selben Team, es würde nicht viel länger als ein paar Monate dauern. „Ich habe schnell gemerkt, dass er der beste Fahrer der Welt werden würde“, sagte Van Looy, der sein Zepter nicht abgeben wollte.
Auf dem Schoß wartete Jacques Anquetil auf ihn, der Mann, der ihn nach seinen eigenen Worten auf dem Fahrrad am meisten leiden ließ. Van Looy fuhr mit und gegen sie und schaffte es dennoch, eine großartige Bilanz aufzubauen. Lediglich eine Grand Tour fehlt in seiner Erfolgsliste, obwohl der gebürtige Kempener 1962 ohne einen schweren Sturz wahrscheinlich nahe daran gewesen wäre, die Tour zu gewinnen. All diese Erfolge brachten ihm seinen ebenso ikonischen Spitznamen ein: „Kaiser von Herentals“, der Stadt, in die der im benachbarten Grobbendonk geborene Reiter später zog.
Trendsetter
Rik Van Looy war in vielerlei Hinsicht ein Trendsetter. Ihm gelang es als erster, eine Mannschaft um sich herum aufzubauen, die berühmte Rote Garde. Zunächst bei der belgisch-italienischen Faema, später bei Flandria und Solo Superia, jeweils unter der Leitung des ebenso legendären Sportdirektors Lomme Driessens. Van Looy bildete eine eingeschworene Gruppe mit vorwiegend flämischen Fahrern, die für ihn durchs Feuer gingen und bemerkenswerterweise ihre persönlichen Ambitionen aufgaben. „Aber vor allem hatte ich viel Spaß mit ihnen“, sagte Van Looy, der als geborener Anführer das Geschehen bestimmt. Der junge Eddy Merckx würde in seinem ersten Profijahr die Augen offen halten.
Van Looy war auch einer der ersten, der zur Vorbereitung der Radsaison mit dem gesamten Team für ein Trainingslager an den italienischen Gardasee reiste. Für spartanisches Training, hieß es. „Aber ich habe immer darauf geachtet, dass wir mindestens einmal Pommes essen konnten“, sagte Van Looy später. „Dann hast du meine Teamkollegen am nächsten Tag fliegen sehen.“ Wer zuhörte, wurde belohnt. Wer nicht mithalten konnte, durfte zu Wort kommen. Riks Wille war Gesetz.
Ronses Verrat
Über seine Siege können wir uns kurz fassen: Es gab viele, wobei zwei Weltmeistertitel – 1960 und 1961 – absolute Höhepunkte waren. Rik Van Looy war der Legende nach auch der Mann, der 1962 eine Tour-Etappe verpasste, weil er auf dem letzten Kilometer falsch gefahren war. Die Etappe endete an diesem Tag in … Herentals, der Heimat von Rik Van Looy.
In den frühen 1960er Jahren war Rik Van Looy zweifellos der beliebteste Fahrer des Landes und ein dritter Weltmeistertitel in Ronse, Ostflandern, war in greifbarer Nähe. Es wäre einer der denkwürdigsten Weltcup-Abschlüsse aller Zeiten in der nationalen Radsportgeschichte. Van Looy hatte sich am Vorabend an seine belgischen Teamkollegen gewandt und deren bedingungslose Unterstützung im Austausch für eine großzügige finanzielle Entschädigung gefordert. Jeder schien sein Wort zu halten. Gilbert Desmet startete den Sprint für Van Looy und schien zu gewinnen, wurde aber auf den letzten Metern von … einem weiteren Belgier, dem 22-jährigen Benoni Beheyt, überholt. Das Land stand auf den Hinterbeinen, das Van-Looy-Lager sprach von einem echten Verrat. Desmet, ein Teamkollege von Beheyt, soll auf Wunsch seines Teams absichtlich etwas zu früh mit dem Sprint begonnen haben, wodurch Van Looy aus zu großer Entfernung die Führung übernahm und im schwierigen Ziel in Ronse so zum Stillstand kam dass Beheyt ihn wieder zusammensetzen konnte. Für diese Weltmeisterschaft wurden anschließend Kilometer Papier und Liter Tinte ausgegeben.
Was
Van Looy wurde nicht nur auf dem Fahrrad zum Superstar. Er hat auch außerhalb des Rennens Grenzen überschritten. 1955 heiratete er Nini Mariën, die Tochter eines Cafébesitzers aus Herental, mit der er bis zu ihrem Tod im Jahr 2021 ein Paar bleiben würde. „Vor unserer Heirat habe ich das Radfahren nicht allzu ernst genommen“, sagte Van Looy selbst. „Aber plötzlich musste Brot auf dem Tisch liegen.“
Nini und Rik haben die Grenzen des Sports überschritten, insbesondere aufgrund der wachsenden Bedeutung neuer Medien wie Fernsehen und Zeitschriften. Sie hat stets ein modisch gekleidetes Erscheinungsbild, er der erfolgreiche und tadellos gepflegte Spitzensportler. Nini Van Looy war die erste Radsportlerin in Flandern, die ganz natürlich aus dem Schatten ihres berühmten Mannes trat und daher für viele ein Vorbild sein würde. Ihre Liebe zueinander war legendär und als Van Looy 1970 mit dem Radfahren aufhörte, stellte er sich fortan in den Dienst seiner Frau. „Sie hat in meiner gesamten Karriere nichts für mich getan, jetzt bin ich an der Reihe, für sie da zu sein“, sagt Van Looy. Der Champion von einst kümmerte sich im hohen Alter engagiert um seine kranke Frau, bis zu ihrem Todestag am 2. Januar 2021.
Van Looy vermied nach seiner Karriere das Rampenlicht. Eine Karriere als Sportdirektor oder Bundestrainer war für ihn geeignet, doch der Radsport blieb ihm eine Herzensangelegenheit. Beispielsweise gründete er die Flämische Fahrradschule in Herentals, ein Trainingszentrum für junge Radfahrer, in dem Van Looy weit mehr als nur ein bekannter Aushängeschild war. Er ließ sich selten zu einem Vorstellungsgespräch einladen, aber diejenigen, die ihn zum Reden brachten, empfanden ihn als einen hervorragenden Gesprächspartner mit einer scharfen Zunge und einer fundierten Meinung. Rik Van Looy nannte die Dinge so, wie er sie sah. Seit 2018 veranstaltet er auch seinen eigenen Grand Prix Rik Van Looy, einen internationalen, vielversprechenden Wettbewerb mit Start in seinem Heimatdorf Grobbendonk und Ziel in seiner Heimatstadt Herentals. Er wurde sowohl in Grobbendonk als auch in Herentals zum Ehrenbürger erklärt und erhielt seine eigene öffentliche Büste.
Kaiser seiner Stadt, Anführer des Zuges, Diener seiner Frau: Rik Van Looy war all das, indem er wenig sagte und viel tat.
