BALTIMORE – Der Quarterback der Pittsburgh Steelers, Russell Wilson, sah das grüne Gras vor sich und die Endzone in Reichweite und rannte los.
Der 36-jährige Signalgeber rannte 19 Yards weit, um den Ball innerhalb der 5-Yard-Linie zu befördern. Um noch einen weiteren Schritt zur Torlinie zu machen, schnitt er nach innen zurück. Dabei versetzte der Safety der Baltimore Ravens, Ar’Darius Washington, einen Schlag.
„Ich dachte nur, ich hätte eine Chance, die Endzone zu erreichen“, sagte Wilson. „Ich habe versucht, mich zu reduzieren, und wurde einfach getroffen. Kurz bevor ich den Boden berührte, kam der Ball heraus. Es ist inakzeptabel. Das kann nicht passieren.“
Während der 34:17-Niederlage der Steelers gegen die Ravens am Samstag kam es zu Spielzügen, die nicht allzu oft passieren können.
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Jedes Team, das gegen Lamar Jackson, Derrick Henry und die starke Offensive der Ravens antritt, weiß, dass es eine seiner besten Offensivleistungen braucht. Sicher, vielleicht waren die Steelers in den letzten Jahren die Ausnahme, da sich TJ Watt und Co. oft als Jacksons Kryptonit erwiesen hatten. Aber Pittsburgh ging ohne drei defensive Starter ins Spiel – Safety DeShon Elliott, Cornerback Donte Jackson und Defensive Lineman Larry Ogunjobi – und verlor dann einen vierten, als Cornerback Joey Porter Jr. das Spiel mit einer Knieverletzung verließ, was es für die Offensive noch wichtiger machte um mit den hochfliegenden Ravens Schritt zu halten.
Mit der Chance, den AFC North zu gewinnen und sich ein Playoff-Heimspiel zu sichern, erlebte Wilson am Samstag seine Glanzmomente. Eine Houdini-artige Flucht auf dem dritten und siebten Platz hielt einen Touchdown-Drive am Leben. Ein gut getimter Deep Shot über 44 Yards auf Calvin Austin III sorgte für einen weiteren Touchdown. Wilson erzielte respektable 22 von 33 für 217 Yards und zwei Touchdowns.
Das oben erwähnte Fumble und ein später Pick Six, als die Steelers nur einen Touchdown entfernt waren, verhinderten jedoch, dass Wilson mit den Ravens auf Augenhöhe stehen konnte. Die Steelers fielen nach ihrer zweiten Niederlage in Folge auf 10:5 zurück, da sich die Verletzungen und Unstimmigkeiten weiter summierten.
„Ich habe dieses Spiel in dem Sinne auf mich geladen, dass es zwei großartige Möglichkeiten gab“, sagte Wilson.
Täuschen Sie sich nicht: Der geschwächten Verteidigung fehlten sicherlich Elliotts Körperlichkeit im Strafraum und Ogunjobis Präsenz im Laufspiel. Nachdem die Steelers Derrick Henry im ersten Aufeinandertreffen der beiden Teams in Woche 11 auf nur 65 Yards mit 13 Läufen gehalten hatten, lief er am Samstag wild über 162 Yards mit 24 Läufen. Im Secondary wurden die Cornerbacks James Pierre und Cory Trice Jr. zum Einsatz gebracht und Safety Damontae Kazee erhielt eine erweiterte Rolle.
Vor einem Jahr jubelte Trainer Mike Tomlin in Baltimore „von der Couch“, nachdem eine Reihe von Zweitbesetzungen in einem entscheidenden Saisonfinale auftraten. Diesmal ließen die wiederholten verpassten Aufgaben oder Missverständnisse, oft mit Backups, den Passfängern der Ravens freien Lauf. Die schlampigen Momente summierten sich zu einer Defensivstörung.
„Wir müssen alle an einem Strang ziehen“, sagte Inside Linebacker und ehemaliger Raven Patrick Queen, der als Defensivsignalgeber den grünen Punkt auf seinem Helm trägt. „Es kann nicht eine einzelne Person sein. Es können nicht 10 Leute sein. Es können nicht neun Leute sein. Es müssen alle 11 im selben Stream sein.
„Wenn wir in der Menschenversicherung sind, sollte es keinen Mann geben, der frei herumläuft. … Wir haben heute drei Touchdowns ohne Unentschieden kassiert. Damit wirst du bestimmt nicht viele Spiele gewinnen.“
Obwohl das Spiel anders verlief als die meisten Rock-Duelle zwischen Steelers und Ravens, hatte die Offensive von Pittsburgh ihre Chancen. Anstatt bahnbrechende Spielzüge zu machen, wurden die Fehler noch verstärkt. Wilsons Fumble innerhalb der 5-Yard-Linie und der anschließende 96-Yard-Touchdown-Drive, den die Verteidigung zuließ, könnten als 14-Punkte-Schwung angesehen werden.
Im vierten Viertel lagen die Steelers immer noch innerhalb eines Ballbesitzes (24-17), als Henry einen langen Lauf entlang der linken Seitenlinie hinlegte. Pittsburgh brauchte einen bahnbrechenden Spielzug und bekam einen, als Safety Minkah Fitzpatrick seinen ersten Pass seit dem 1. Januar 2023 abfing. Doch nur zwei Spielzüge später suchte Wilson im Flat nach Tight End MyCole Pruitt. Der Cornerback der Ravens, Marlon Humphrey, fing den Fehlpass ab und brachte ihn 37 Yards lang für einen Touchdown zurück. Damit baute er den Vorsprung der Ravens auf 31:17 aus und brachte das Spiel bei 13:06 Minuten vor Spielende praktisch außer Reichweite.
„Es hat das Spiel definitiv verändert, als sie diese Interception bekamen“, sagte Wilson. „Die Abwehr hat einen guten Job gemacht, den Ball zurückzubekommen. Ich habe versucht, ihn (Pruitt) auf seine vordere Nummer zuzuwerfen, und leider hatte ich das Gefühl, dass der Ball einfach drinnen geblieben ist.“
Noch vor ein paar Wochen hatten die Steelers einen Zwei-Spiele-Vorsprung, den direkten Tie-Break und die beste Chance, die Division gegen die Ravens zu gewinnen. Sie nannten den Samstag ein „Hut-und-T-Shirt“-Spiel mit der Chance, in der Umkleidekabine ihres größten Rivalen einen weiteren AFC North-Titel zu feiern. Stattdessen mussten sich die Steelers nun zwei Tests gegen legitime Nachsaison-Konkurrenten stellen – die Philadelphia Eagles und die Ravens – und verloren beide mit einem Vorsprung von zusammen 31 Punkten.
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Die Steelers, die sich bereits einen Platz in den Playoffs gesichert haben, behalten das Sagen in dem Sinne, dass sie, wenn sie in den letzten beiden Wochen der Saison die Kansas City Chiefs und die Cincinnati Bengals schlagen, immer noch die AFC North gewinnen werden. Das gilt auch dann, wenn die Ravens gewinnen.
Doch für eine Offensive, die George Pickens schmerzlich vermisst hat, und eine Verteidigung, die weiterhin Starter verliert, wird die Herausforderung gegen die Chiefs nicht viel einfacher, mit dem Magier Patrick Mahomes und der viertplatzierten Scoring-Verteidigung (18,5 Punkte pro Spiel).
„Es muss noch mehr Fußball gespielt werden, aber solange wir nicht zu unseren Taten stehen und nicht daraus lernen, wird das auch weiterhin passieren“, sagte Defensiv-Co-Kapitän Cameron Heyward. „Wir werden Woche für Woche gegen gute Mannschaften spielen. Besonders wenn man in die Playoffs kommt, gibt es dort kein trauriges Team.“
Als ewiger Optimist sprach Wilson nach dem Spiel in der Umkleidekabine der Steelers über die bevorstehenden Chancen und die Entschlossenheit der Spieler.
„Ich denke, das Beste, was wir haben, sind charaktervolle Leute, die die Arbeit lieben, die den Prozess lieben und die sich gegenseitig lieben“, sagte er.
Im nächsten Atemzug sagte er etwas noch deutlicheres.
„Der Schlüssel liegt einfach darin, Fehler durchgehend zu eliminieren“, fuhr Wilson fort. „Ich nenne sie spielverändernde Spielzüge. Es gibt immer zwei oder drei, die Ihren Weg positiv gehen. Es kann auch zwei oder drei geben, die sich negativ auf Sie auswirken.“
Die Steelers waren am besten, wenn sie Ergänzungsfußball spielten. Wenn eine Seite des Balls zu kurz kommt, wird sie oft von der anderen Seite gerettet. Allerdings hat diese Formel auch gezeigt, dass Pittsburghs Fehlertoleranz hauchdünn ist. Besonders gegen starke Gegner müssen die Steelers opportunistisch agieren, Chancen nutzen und die selbst zugefügten Wunden begrenzen.
„Das Wichtigste ist, dass wir am Ende stehen wollen“, sagte Wilson. „Es ist noch nicht das Ende. Wir müssen richtig reagieren.
„Alles, was wir uns wünschen und wofür wir arbeiten, liegt noch vor uns.“
Die Maximierung dieser Momente wird letztendlich den Unterschied ausmachen, ob die Steelers einen Divisionstitel, einen Playoff-Sieg oder mehr feiern … oder den Ball in der Nähe der Torlinie herumfummeln.
(Foto: Rob Carr / Getty Images)
