Träumen Sie dieses Jahr von weißen Weihnachten? Träume weiter, Chicago.
Meteorologen erwarten, dass der Tag das Gegenteil eines Winterwunderlandes sein wird: trist, bewölkt und feucht. Die Wahrscheinlichkeit, dass es mehr als 2,5 cm Schneefall gibt, war mit etwa 35 % für diesen Tag historisch niedrig – und diese Wahrscheinlichkeit könnte angesichts eines magischen Tages in diesem Jahr höher sein.
Die Stadt hat in den letzten sechs Jahren nur ein einziges weißes Weihnachtsfest erlebt. Es war 2022, und selbst dann reichte es gerade einmal mit 1 Zoll Schnee. Davor, in den Jahren 2016 und 2017, wachten die Einwohner Chicagos am Morgen des 25. Dezember auf, als mindestens 5 cm Schnee fielen.
„Normalerweise gibt es in der Gegend von Chicago etwa alle drei bis vier Jahre weiße Weihnachten“, sagte Brett Borchardt, leitender Meteorologe im Büro des National Weather Service in Chicago. „Es sieht jedoch nicht so aus, als ob wir dieses Jahr weiße Weihnachten haben werden. Ich weiß, dass es immer noch einige Stellen gibt, an denen Schnee liegt, besonders in den nördlichen Vororten – das wird alles verschwinden.“
Borchardt sagte, er erwarte am Mittwoch Höchsttemperaturen um die 40 Grad mit Schauern, Nieselregen und sogar etwas Nebel.
Laut Daten der National Oceanic and Atmospheric Administration für den Zeitraum 1991–2020 waren die Chancen auf weiße Weihnachten in den Vereinigten Staaten historisch gesehen am höchsten in Alaska, den nördlichen Ebenen und Rocky Mountains, der Region der Großen Seen und Teilen des Nordostens.
In Illinois lag die Wahrscheinlichkeit, dass am Weihnachtstag mehr als 1 Zoll Schnee fiel, in diesen drei Jahrzehnten zwischen 20 und 50 %, wobei die Wahrscheinlichkeit weiter nördlich zunahm. Dieses Jahr prognostizierte AccuWeather optimistischer eine „mittlere Wahrscheinlichkeit“ für einen Winterwunderlandurlaub im nördlichen Teil des Bundesstaates.
Zu den Standorten mit der höchsten historischen Wahrscheinlichkeit im Mittleren Westen gehören Marquette, Michigan, mit 96 %; Duluth, Minnesota, mit 92 %; Wausau, Wisconsin, mit 85 %; Minot, North Dakota, mit 82 %; und Minneapolis–St. Paul mit 74 %.
Dennoch können die tatsächlichen Bedingungen aufgrund lokaler Wetterbedingungen von Jahr zu Jahr variieren. Beispielsweise ereignete sich am 25. Dezember in Chicago der größte Schneefall im Jahr 1950, als 5,1 Zoll den Boden am Midway Airport bedeckten, nachdem Prognostiker für diesen Tag leichten Schneefall vorhergesagt hatten.
Selbst wenn es schneit, lassen mildere Temperaturen und warme Böden möglicherweise keine nennenswerte Schneeansammlung zu.
Und der Klimawandel verkompliziert nur den Zeitpunkt, den Ort und die Menge des Schneefalls in den Vereinigten Staaten.
Die Schneedecke an einem bestimmten Tag wird weitgehend von den Wetterverhältnissen bestimmt, und nicht von einer langfristigen Erwärmung, auch wenn die monatlichen Durchschnittstemperaturen in den Wintermonaten steigen, so die NOAA.
„Die Winter erwärmen sich schneller als alle anderen Jahreszeiten, aber in Chicago haben wir aus vielen Gründen keinen signifikanten Abwärtstrend beim Schneefall gesehen“, sagte Trent Ford, Klimatologe des Bundesstaates Illinois. „Nur weil es wärmer ist, heißt das nicht, dass es weniger schneit. Nur weil es kälter ist, heißt das nicht, dass es mehr schneit.“
Tatsächlich könnten wärmere Temperaturen den Schneefall verstärken, sagte er, da warme Luft eine höhere Wasserspeicherkapazität habe, wodurch Wolken mehr Feuchtigkeit speichern könnten. Dies wiederum erhöht die Niederschläge und – wenn die Temperaturen an einem bestimmten Tag kalt genug sind – den Schneefall.
Die Winter in Chicago werden kürzer und es fällt im Oktober und November weniger Schnee, aber wärmere Luft im Januar und Februar trägt wahrscheinlich dazu bei, dass in diesen Monaten mehr Schnee fällt.
„Einzelne Schneeereignisse im kalten Kern der Saison können für eine Weile schneereicher werden, selbst wenn die Temperaturen wärmer werden“, schrieb Michael Palecki, ein Physiker und Projektleiter für Klimanormalwerte an den National Centers for Environmental Information. „Allerdings werden die Schneechancen zu Beginn und am Ende der Saison wahrscheinlich abnehmen und die Länge der Schneesaison wird kürzer.“
Laut Palecki fielen in der Schneesaison in Chicago im Zeitraum 1991–2020 normalerweise 1 bis 2 Zoll mehr Schnee als in den Jahren 1981–2010, aber der leichte Anstieg der Schneemengen führte nicht zu einer erhöhten Wahrscheinlichkeit einer weißen Weihnacht in Chicago Stadt.
„Wenn man dazu noch die Komplexität hinzufügt, die es mit sich bringt, nur den Schneefall an einem bestimmten Tag wie Weihnachten zu betrachten, wird es noch verrückter, variabler und komplizierter“, sagte Ford. „Weil wir den schneereichsten Winter seit Beginn der Aufzeichnungen hätten haben können, und es ist einfach so passiert, dass es an Weihnachten nicht geschneit hat.“
Während die NOAA vor weitreichenden Vergleichen zwischen Klimanormalwerten warnt, zeigen subtile Unterschiede zwischen 1981–2010 und 1991–2020, dass in mehr Gebieten des Landes die Wahrscheinlichkeit einer weißen Weihnacht im letzten Jahrzehnt geringer als gestiegen war.
Insgesamt fällt an 64 % der über 2.000 Orte im ganzen Land heute weniger Schnee als noch in den frühen 1970er Jahren, und weitere 36 % verzeichneten einen Anstieg der Schneefälle, so eine Einschätzung der Schneefalltrends der gemeinnützigen Organisation für Wissenschaftsbildung, Climate Central.
Zu solchen Standorten können Orte in der Nähe großer Gewässer wie der Großen Seen gehören, die zu starkem lokalen Schneefall führen können. Der sogenannte Seeeffekt-Schnee entsteht, wenn kalte Luft aus dem Norden über relativ wärmeres offenes Wasser strömt. Mit der Erwärmung des Planeten haben sich auch die Großen Seen erwärmt – der Michigansee hatte gerade den wärmsten November seit 30 Jahren. Diese höheren Wassertemperaturen und eine verringerte Eisbedeckung erhöhen die Verdunstung des Sees und verstärken dessen Schneeeffekt.
Auch wenn Chicago am See liegt und es schneit, gibt es nicht so viel Seeeffektschnee wie an Orten in Windrichtung eines Großen Sees wie Buffalo in New York, Erie in Pennsylvania und Kalamazoo, Sault Ste. Marie und Marquette in Michigan, die alle einen Aufwärtstrend beim Schneefall verzeichnen.
Wenn überhaupt, kann ein schneefreier Dezember den hektischen Flugverkehr in einem der verkehrsreichsten Drehkreuze des Landes zu einem weniger stressigen Erlebnis mit weniger wetterbedingten Verspätungen und Annullierungen machen. Im Jahr 2022 führte ein Schneesturm in den Tagen vor dem letzten weißen Weihnachtsfest der Stadt dazu, dass Hunderte von Flügen von den Flughäfen O’Hare und Midway gestrichen wurden.
Und die Chicagoer können immer noch auf weitere weiße Weihnachtstage hoffen.
„Selbst wenn wir in Chicago einen deutlichen Abwärtstrend beim Schneefall hätten – was übrigens in den nächsten 50 oder 60 Jahren zu erwarten ist, weil es im Winter weiter wärmer wird und wir werden sehen.“ wahrscheinlich insgesamt weniger Schneefall, insbesondere vor Januar“, sagte Ford. „Selbst wenn wir diesen Trend sehen, bedeutet das nicht unbedingt, dass es an Weihnachten keinen Schnee geben wird.“
