NEW YORK – Es war die perfekte Kulisse für die New York Knicks, den König der Liga, und die NBA selbst.
Und natürlich am Weihnachtstag.
Während die NFL weiterhin Anspruch auf Gebiete erhebt, die normalerweise respektiert und der NBA vorbehalten sind, hat sie den zusätzlichen Vorteil, dass jedes Spiel der regulären Saison etwas bedeutet. Der Vorteil der NBA besteht darin, dass sich ein Spiel wie in der regulären Saison wie alles im Moment anfühlt, auch wenn es im Großen und Ganzen mit 82 Spielen weniger bedeutet.
Aber zwei Stunden lang kann es sich wie das NBA-Finale anfühlen, wenn die Investition da ist, besonders vor der Kulisse des Madison Square Garden und der verzweifelten Knicks-Fans.
Victor Wembanyama war majestätisch und die Spurs nähern sich einem Team, das seinem Talent entspricht und auf der nationalen Bühne ständige Aufmerksamkeit verdient. Sie machten einen lustigen Eindruck, indem sie ihre Athletik nutzten und die Knicks oft in der Pause überrumpelten.
„Spaß“ stand in ihren erfolgreichen Zeiten nie ganz oben auf der Liste der Adjektive, aber das ändert sich hoffentlich.
„Ich fand ihren Ansatz großartig“, sagte Spurs-Cheftrainer Mitch Johnson in der Position, in der sich Gregg Popovich von einem Schlaganfall im November erholte. „Ich hatte nicht das Gefühl, dass es ein allzu großer Moment werden würde. Ich fand die Energie und Aufregung positiv. Ich dachte, sie hatten das Gefühl, genau dort zu sein, wo sie sein sollten. Und ich dachte, sie hätten so gespielt.“
Wembanyama war vom Garten nicht beeindruckt; Tatsächlich schien er der Situation gewachsen zu sein – das Einzige, was fehlte, war eine Chance in letzter Sekunde und der Ball in seinen Händen mit der Chance, den Nachmittag um weitere fünf Minuten zu verlängern.
Auch wenn er und seine Teamkollegen beim letzten Ballbesitz keinen Rebound erzielen konnten und der Entschlossenheit und Entschlossenheit der Knicks bei einer 117:114-Niederlage unterlagen, konnten sich Wembanyama und die Spurs am Weihnachtstag geschlagen geben.
Wäre Wembanyamas 3-Punkte-Wurf nicht in der Mitte des vierten Viertels wegen eines Fouls außerhalb des Balls abgewehrt worden, wäre die Zukunft die Gegenwart gewesen – die beste für Adam Silver – denn er erzielte 42 Punkte, 18 Rebounds, vier Assists, vier Blocks und viele weitere abgeänderte Schussversuche.
Die 42 waren nur knapp unter Wilt Chamberlains Rekord von 45 für das Weihnachtsdebüt, aber es muss kein Rekord aufgestellt werden, um diesen Anlass zu würdigen.
Er ist bereit, präsentiert zu werden, der Erbe von allem, woran die Graubärte noch festhalten. Wembanyama ist bereit, es den stattlichen Fackelträgern zu entreißen: LeBron James, Stephen Curry und Kevin Durant.
„Heute Abend hat sich einfach gezeigt, dass wir noch nicht bereit sind“, sagte Wembanyama. „Ich bin sicher, wir sehen, dass es funktioniert, und wir werden süchtig nach Dingen. Es ist ein hoher Aufwand, aber auch ein hoher Lohn.“
Die Spurs sind noch nicht bereit, aber er ist es. Und die Spurs liegen bei .500 und sind den älteren Lakers und Warriors auf den Fersen – was in dieser Saison mehr Raum für Wachstum bedeutet.
Und obwohl er noch etwas mehr als eine Woche davon entfernt ist, legal Alkohol zu trinken, spricht Wembanyama mit Reife und Selbstvertrauen, ist sich des Augenblicks jedoch voll bewusst und nimmt die Gelegenheit, der Welt seine Kandidatur bekannt zu geben, voll und ganz wahr.
Er schlug Schüsse so verheerend, dass es wie ein Torwart wirkte, nur um in den Kritiken ins Gegenteil verkehrt zu werden. Es gab langwierige Offensiv-Rebounds und anschließende Dunks über die Verteidiger des Spiels, die dem 7-Fuß-4-Wunder hilflos ausgeliefert waren.
„Es ist ein Spiel der Vorfreude, bei dem man versucht, den Gegner zu erkennen“, sagte Wembanyama. „Es ist ein sehr interessanter Teil des Spiels. Ich bekomme viele Chancen, Gegner zu blocken, aber diese Jungs bekommen nicht viele Chancen, Korbleger gegen mich zu machen.“
Die Versuchung liegt darin, davon zu träumen, dass Wembanyama woanders ist, auf einem größeren Markt, wo eine Weihnachtsschau eine von vielen für den Gelegenheitsfan ist, ihn mit ausgestreckten Armen auf Werbetafeln zu sehen, damit er sein „Hello World“ von Tiger Woods hat ”Moment.
Aber es ist nichts Falsches daran, wenn Wembanyama in San Antonio oder Shai Gilgeous-Alexander in Oklahoma City ist oder wenn der neue Cooper Flagg in Salt Lake City landet – junge Superstars (oder mutmaßliche Superstars in Flaggs Fall) in kleinen Märkten.
Aber die alte und abgedroschene Ausrede, dass diese gut geführten Franchise-Unternehmen es der Öffentlichkeit nicht erlauben, ihre herausragenden Stars kennenzulernen, sollte von der Liga nicht länger zugelassen werden. Es gibt Argumente dafür, dass sich kleine Märkte über die Vorteile der Los Angeles und New Yorks beschweren, aber dieselben Franchise-Unternehmen profitieren von den Umsatzsprüngen der großen Franchise-Unternehmen, und aufgrund dieses Zwei-Vorfeld-Systems mit Gehältern wird die Waage genauso sein sogar finanziell, wie es sich jedes Franchise wünscht.
Abgesehen davon können diese Franchise-Unternehmen nicht beide Seiten vertreten. Sie müssen am Wachstum dieser Liga teilhaben oder zumindest ihren Platz im amerikanischen Lexikon behalten. Die NBA kann es sich nicht leisten, dass Franchise-Unternehmen an der Seitenlinie sitzen, in manchen Kreisen fast verärgert über das Ligaamt sind und gleichzeitig Brot einstecken.
Es gibt viele Abhebungen und nicht genügend Einzahlungen in die Gegenwart und Zukunft der Liga, und Fans werden nicht in neue Stars investieren, es sei denn, sie haben das Gefühl, sie irgendwie zu kennen. Sich so zu verhalten, als ob Spieler Staatsgeheimnisse hätten und nicht in der Unterhaltungsbranche tätig wären, kann nicht mehr als „niedlich“ angesehen werden.
In einer Saison mit 82 Spielen kann man keine Mystery-Spiele verkaufen, schon gar nicht im großen Stil, wenn viele Fans bereits Hoffnungen in ihre Heimatmärkte setzen. Wembanyama ist mit all seiner Erfahrung, die er bisher in seiner Heimat Frankreich gespielt hat, erfahren genug, um mit der Aufmerksamkeit fertig zu werden, die viele vor ihm verschlungen hat.
Zion Williamson und sein Körper waren nicht bereit, das nächste große Ding zu sein. Ja Morant ist immer noch dabei, seinen Ruf nach seinen Fehltritten vor ein paar Jahren wieder aufzubauen. Damit bleibt Anthony Edwards als authentisches Gesicht übrig – und Wembanyama.
Die Öffentlichkeit sollte Wembanyama kennenlernen, und die NBA sollte diesen Weg unterstützen und fördern – denn er ist entscheidend für die Zukunft der Liga.
Es ist kein Geheimnis, dass ein Grund für die Beliebtheit der Golden State Warriors nicht nur ihre Exzellenz auf dem Spielfeld war – Hinweis auf die NBA: Amerika liebt Basketball-Dynastien, nicht Parität –, sondern auch das Gefühl der Nähe zu Stephen Curry, Draymond Green und Klay Thompson und eine Zeit lang Kevin Durant.
Wir haben die Spieler nicht nackt gesehen, sondern als dreidimensionale Figuren mit echten Geschichten, echten Macken und Persönlichkeit – keine sorgfältig kuratierten Instagram-Posts, die viel zeigen, aber nichts sagen. Das Geschenk der NBA ist, dass die Spieler keine Helme tragen und man sie überall sieht, denn es handelt sich um eine 82-Spiele-Geschichte, die nur darauf wartet, sich zu entfalten.
Aber die Spieler müssen Charaktere mit Charakter sein, die keine Angst davor haben, sie selbst zu sein, und keine schablonenhaften Bilder, von denen sie glauben, dass die amerikanische Wirtschaft sie haben möchte – denn wie wir sehen, ist das nicht der Fall.
Es ist nicht nur das Spiel, das untersucht werden muss, denn es gibt so viele außergewöhnliche und vielseitige Athleten, die jeden Abend unvorstellbare Dinge leisten, darunter Wembanyama, der in einer Zeitspanne von zwei Spielen problemlos 12 Blocks und 12 3-Punkte-Würfe erzielen kann, wie er es gegen ihn getan hat New York und Philadelphia.
Es werden zu viele 3-Punkte-Hinweise übernommen, zu viel Kreativität wird von der Analytik-Crew untergraben, die zu viele Plätze am Tisch hat. Aber darüber hinaus gibt es noch andere Faktoren, die Aufmerksamkeit erfordern – oder zumindest von allen Beobachtern anerkannt werden müssen.
Kommissar Adam Silver befindet sich in einer wenig beneidenswerten Lage. Franchise-Besitzer zahlten Minze, als mehr Mannschaften den Besitzer wechselten als jemals zuvor in der Geschichte der Liga. Die Eigentümer wollen nicht nur Geld verdienen und das garantiert haben, sondern auch ein NFL-ähnliches System, bei dem sie jedes Jahr die Chance haben, zu gewinnen.
Dieses Ziel zu verfolgen und gleichzeitig die Aufmerksamkeitsspanne juckender Zuschauer aufrechtzuerhalten, widerspricht sich gegenseitig.
Silver arbeitet für die Eigentümer, aber ehrlich gesagt sollte er sich auch als Mitarbeiter der Öffentlichkeit betrachten, denn ihre Unterstützung und ihr Interesse sorgen dafür, dass das Spiel wächst – oder ihr Desinteresse bringt Silver ins Fadenkreuz.
Seit 2010 haben 16 Teams den Besitzer gewechselt. Das ist mehr als die halbe Liga. Auch wenn der verstorbene David Stern damals noch an der Macht war, wusste jeder, dass Silvers Zeit kommen würde, und die darauffolgenden CBAs wurden von Silver angeführt.
Es scheint nicht möglich, jedes finanzielle und symbolische Ziel zu erreichen, aber um diesem Ziel nahe zu kommen, bedarf es eines geschickten Fingerspitzengefühls und einer Einigung aller Parteien über das Gemeinwohl.
Die Spieler haben sicherlich nicht ihren Teil dazu beigetragen, da alles von dem Gefühl geprägt ist: „Du schaffst es nicht, mich zu machen“, ohne darüber nachzudenken, wie sich das Spiel zu einem Punkt entwickelt hat, an dem exorbitante Gehälter die Norm sind und nicht nur den Spielern vorbehalten sind besondere wenige.
Die Spieler versuchen es nicht einmal im All-Star-Game und tun so, als hätten wir nicht jahrzehntelange Informationen, die zeigen, dass die Spieler die sehr geringen Erwartungen an das Hauptwochenende der Liga übertreffen.
Es ist unausgewogen geworden, und deshalb liegt der Fokus so sehr auf Einschaltquoten und TV-Auslosungen und auf die Frage „Wer kommt als nächstes?“ Diskussionen.
An einem glorreichen Nachmittag konnte Amerika jedoch in eine lange, freudige Zukunft blicken – und es liegt an der NBA, Wembanyamas Schwung zu fördern.
Die Zukunft hängt davon ab.
