Im Nebel im Norden Londons wäre Arsenal nicht annähernd daran gescheitert, auf einen vorübergehenden Erben seines Starboys zu stoßen. Letztendlich war dies eine Übung, um das Notwendige zu tun, um die realistische Hoffnung auf einen Titelkampf in der zweiten Saisonhälfte sicherzustellen und einen gut trainierten, aber machtlosen Ipswich zu besiegen. Hätte man jedoch gehofft, dass es einen Ausblick auf eine längere Saison ohne Bukayo Saka geben würde, wird sich das Warten auf Antworten nun bis Anfang 2025 hinziehen.
Der Hype vor dem Spiel konzentrierte sich auf Gabriel Martinelli, der sich nach Sakas Verletzung im Selhurst Park von seinem gewohnten linken Posten entfernte und sich in dieser Auseinandersetzung schnell mit einem Tor zufrieden gab. Martinelli ist ein explosives und dennoch launenhaftes Talent; Die dunkelsten Ängste während seiner kargeren Phasen betreffen die Frage, ob er mit 23 Jahren nicht mehr weit von seiner Höchstgrenze entfernt sein könnte. Aber hier bot sich die Chance zu beweisen, dass er der Mann sein könnte, der ihn über einen längeren Zeitraum vertritt: mindestens zwei Monate, wie Mikel Arteta hinterher erklärte. Auf den ersten Blick war Ipswich der ideale Gegner, gegen den man vorgehen konnte.
Die Mannschaft von Kieran McKenna war am Samstag von Newcastle auseinandergerissen worden, was die erste echte Demütigung in einer ansonsten wettbewerbsintensiven ersten Saison in der Elite darstellte, und ihre Offenheit auf den Flügeln wäre Arteta nicht entgangen. Ihr Linksverteidiger, Leif Davis, neigt dazu, eine so aggressive Ausgangsposition einzunehmen, dass den Gegnern eine klaffende Lücke entsteht, die sie ausnutzen können, wenn etwas schief geht. Jegliche Fehltritte würden Martinelli sicherlich Freude bereiten, dem Sakas Feinheiten fehlen, der aber weiß, wie man in diese Räume eine Spur schlägt und Arsenals neu ausbalancierten Angriff den Weg nach vorne weist.
Tatsächlich war dies eine weitere Gelegenheit, bei der List und Elan statt roher Geschwindigkeit die bessere Lösung gewesen wären. 45 Minuten lang saß Ipswich kompakt und vorsichtig da, Davis wagte sich über das Feld, bot aber in der ersten Minute eine abgefälschte Flanke an, die Sammie Szmodics nicht verwandeln konnte. Kurz darauf gab es für Martinelli früh rotes Fleisch, als er seinen Mann besiegte und schließlich einen Eckball gewann, doch Momente der Freude in den darauffolgenden anderthalb Stunden waren äußerst selten.
Es war ein Moment des Einschnitts von der anderen Seite, bei dem Leandro Trossard Ben Johnson zu leicht besiegte, bevor er die von Kai Havertz verwandelte Flanke anbot, die Ipswichs Widerstand Mitte der ersten Halbzeit brach. Martinelli könnte eine Rolle für sich beanspruchen, denn sein toller Schuss wurde vom Kopf eines Verteidigers zum Belgier geschickt. Danach war er jedoch eingeschränkt, da Davis die Eins-gegen-Eins gewann und den Ball bei einem letzten Kampf kurz vor der Pause über die Grundlinie sah.
Wie Santi Cazorla, der vor dem Anpfiff dem Publikum vorgeführt wurde und zum ersten Mal seit sieben Jahren wieder einem Spiel hier beiwohnte, die Chance genossen haben könnte, sich einen Weg durch diese blau-weißen Defensivschichten zu bahnen. Martin Ødegaard, ein mehr als würdiger Nachfolger, erwachte nach der Halbzeitpause zum Leben und hätte geschossen, wenn Arijanet Muric nicht in Führung gegangen wäre. Er war der einzige Arsenal-Angreifer, dessen Einfallsreichtum Ipswich die Chance zu verschaffen schien, und der beeindruckende Innenverteidiger Jacob Greaves gehörte zu denen, die auch nur halbherzige Spieler auslöschten.
Martinelli tauchte erst in der 82. Minute wieder auf, als er den Ball in einem vertrauteren Bereich an der rechten Eckfahne der Gäste jagte und von Dara O’Shea niedergehackt wurde. Hier gab es keinen Ersatz für Sakas Fähigkeit, sich nach innen zu stürzen, früh auszusteigen und diese komplizierten Verbindungen mit Ødegaard herzustellen. Dies war einer der Gründe dafür, dass Arsenal zwar nie durchhalten konnte, sich aber im Verlauf des Spiels mit der Verteidigung beschäftigte und erleichtert war, als Havertz den Schuss von Nathan Broadhead auf den Todesstoß abwehrte.
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Das war einer von Ipswichs wenigen Torschüssen. Das Letzte, was sie wollten, war eine weitere Prügelstrafe in einem trotz ihrer vielversprechenden Arbeit harten Winter. Sie sind jedoch mit der Sicherheit vertraut und freuen sich über die Tatsache, dass Kalvin Phillips bei seinem ersten Start seit fast zwei Monaten auf der Bühne zu Hause zu sein schien. Es fühlt sich wie ein Wimpernschlag an, seit Phillips mit Declan Rice, einem der besseren Spieler von Arsenal, ein England-Trikot trug. Die beiden führten anschließend ein längeres Gespräch; Phillips muss einen Berg erklimmen, bevor er wieder die gleiche Luft wie sein ehemaliger Kollege einatmet, aber diese Beweise geben Ipswich Hoffnung auf ein Überleben, wenn er ein Missgeschick vor Mai vermeiden kann.
Arsenal kann sicher keine weiteren Unfälle gebrauchen, wenn es in Sichtweite von Liverpool bleiben will. Man hat das quälende Gefühl, dass, ob Saka hin oder her, das Durcheinander von Passspielen und Bewegungen nicht auf dem Niveau ihrer besten Momente unter Arteta ist. Sie haben sich vor zwei Wochen gegen Everton schwergetan und waren hier nicht wesentlich besser, wenn auch mit größerer Belohnung. Martinelli wird sicherlich Tage in der Sonne genießen, wenn ehrgeizigere Gegner sie dazu einladen, Vollgas zu geben, indem sie hinten Platz lassen. In Nächten wie diesen scheint es jedoch alles andere als sicher zu sein, wie sie ihre 21-jährige Ente mit minimalem Input von Saka brechen können.
