PITTSBURGH – Cincinnati Bengals-Trainer Zac Taylor kam nach dem 19:17-Sieg am Samstagabend gegen die Pittsburgh Steelers in die Umkleidekabine der Gäste im Acrisure Stadium und ging schnell zu Quarterback Joe Burrow.
Sie umarmten sich schnell, wechselten ein paar Worte und feierten weiter, was ein sehr wichtiger Sieg sein könnte. Für mindestens eine weitere Nacht ist die Saison von Cincinnati noch am Leben.
Die Bengals haben ihren Teil dazu beigetragen, in den Playoff-Spielen am Sonntag im Rennen zu bleiben. Um sich den siebten und letzten Platz in der AFC zu sichern, brauchen sie Niederlagen gegen die Denver Broncos und die Miami Dolphins.
Und wenn sie die Hilfe bekommen, die sie brauchen, sind ihrer Meinung nach Taylor keine Grenzen gesetzt, was sie erreichen können.
„Sie sind zu allem fähig“, sagte Taylor über die Saison. „Sie werden uns in diesem Turnier nicht wollen. Ich verspreche es dir.”
Am Samstagabend gegen Pittsburgh (10-7) sah alles einfach aus, bis es nicht mehr so einfach war. Nachdem sie die ersten drei Viertel des Spiels kontrolliert hatten, mussten die Bengals (9:8) an einem Vorsprung festhalten, der kurz davor war, zu verschwinden. Doch ein später Stopp der Mannschaftsverteidigung, darunter einer der 3,5 Sacks des Defensivspielers Trey Hendrickson an diesem Abend, besiegelte den Sieg. Hendrickson beendete die reguläre Saison mit 17,5 Sacks. Houstons Danielle Hunter, die einzige Spielerin, die Hendrickson nun als Sackleaderin dieser Saison fangen konnte, hat am Sonntag 12 Spieler.
Die Verteidigung von Cincinnati zeigte eine deutlich verbesserte Leistung im Vergleich zum vorherigen Aufeinandertreffen der beiden Teams. Bei der Niederlage gegen die Steelers am 1. Dezember gaben die Bengals bei einer 44:38-Niederlage 520 Yards auf. Pittsburgh beendete das Spiel mit insgesamt 193 Yards und war 4 von 12 bei den Third-Down-Conversions.
„Ich habe einfach das Gefühl, dass wir ihnen etwas schulden“, sagte Cornerback Cam Taylor-Britt. „Ihr wisst alle, was wir von diesem Team halten. Aber am Ende des Tages kamen wir zu ihnen nach Hause und taten im Grunde das, was sie mit uns gemacht hatten.“
Diese Verteidigungsanstrengung war in einer Nacht, in der die Offensive Probleme hatte, notwendig. Cincinnati stotterte dreimal tief in der roten Zone und gab sich mit Field Goals zufrieden.
Burrow, der die Saison mit knapp 5.000 Yards beendete, sagte, das sei die Geschichte des Spiels. Er schaffte 37 von 45 Pässen für 277 Yards, einen Touchdown und eine Interception.
Es gab einen kurzen Moment, in dem es so aussah, als würde Burrow aus dem Spiel geworfen werden. Nach einem harten Sack bei einem dritten Versuch in der roten Zone blieb Burrow einige Momente am Boden, bevor er im blauen Sanitätszelt auf eine mögliche Gehirnerschütterung untersucht wurde.
Nach ein paar Minuten kam er jedoch aus dem Zelt und zurück zur Bank. Er hat kein Stück verpasst.
„Es gab zu diesem Zeitpunkt nichts, was mich vom Spiel abhalten konnte“, sagte Burrow.
Er und die Offensive haben gerade genug getan, um sicherzustellen, dass sie in der Nachsaison eine Chance haben. Wie sein Trainer glaubt Burrow, dass das Team das Potenzial hat, Playoff-Spiele zu gewinnen, wenn die Ergebnisse Cincinnati zugute kommen.
„Ich weiß, wenn wir reinkommen, können wir bei den Spielern und Trainern, die wir in diesem Gebäude haben, für Aufsehen sorgen“, sagte Burrow. „Wir müssen einfach auf morgen Hilfe hoffen und uns dann zurücklehnen und zusehen.“
Was am letzten Tag der regulären Saison passiert, wird bestimmen, wie Cincinnati über ein Jahr mit Höhen und Tiefen denkt.
Die Bengals starteten mit drei Niederlagen in Folge in die Saison, der schlechteste Start, seit die Bengals Burrow mit dem ersten Gesamtpick im Jahr 2020 gedraftet haben. Zu einem Zeitpunkt hatte Cincinnati eine 4-8-Bilanz und dachte über die Unfähigkeit nach, mehrere Spiele zu beenden, was hätte sein können Siege.
Wie die Ergebnisse der Sonntagsspiele zwischen den Broncos und den Kansas City Chiefs, von denen Burrow hofft, dass sie zumindest ein paar Starter spielen werden, und Miamis Spiel gegen die New York Jets im möglicherweise letzten Spiel von Quarterback Aaron Rodgers.
Und Burrow weiß, wenn die Bengals zu Beginn des Jahres Spiele gewonnen hätten, wären sie am Sonntag keine Zuschauer gewesen.
Aber der Sieg gegen die Steelers hielt die Playoffs zumindest noch für ein paar Stunden für möglich.
„Die Chancen stehen gut“, sagte Burrow. „Aber wir haben eine Chance.“
