Lindsey Vonns „unmögliches“ Comeback schreitet weiter voran, die Olympischen Spiele 2026 stehen vor der Tür

TMan kann die nervöse Besorgnis nicht leugnen, die in der Welt des Skirennsports herrschte, nachdem Lindsey Vonn im November ihr überraschendes Comeback angekündigt hatte. Sie war fast sechs Jahre zuvor wegen eines angeschlagenen rechten Knies, das durch eine Reihe grausamer Unfälle und mehrere Operationen abgenutzt worden war, aus dem Rennen gegangen und konnte den harten Anforderungen der Rennstrecke nicht mehr standhalten. Jetzt schlug sie eine Rückkehr auf der falschen Seite von 40 mit einem Knie aus Titan zu einer Hochrisikosportart vor, in der noch nie eine Frau mit 34 Jahren ein Spitzenrennen gewonnen hat.

Doch auf dem Weg zu Vonns Demütigung passierte etwas Komisches. In den zwei Monaten seit ihrem Ausscheiden belegte sie beim Super-G in St. Moritz den 14. Platz, bevor sie sich bei ihren nächsten beiden Rennen in St. Anton auf den sechsten und vierten Platz verbesserte. Unglaublicherweise fühle sie sich jetzt gesünder als zu Beginn ihrer außergewöhnlichen Karriere Anfang 2019. Und nach nur drei Rennen scheinen Vonns Chancen, nächstes Jahr in Mailand und Cortina d’Ampezzo an einer fünften Olympiade teilzunehmen, mehr als plausibel. Aus NBC-Sicht handelt es sich um eine Möglichkeit, die man im Branchenjargon so beschreiben könnte Manna vom Himmel.

Vonns unwahrscheinliches Comeback setzt sich an diesem Wochenende in Cortina fort, wo sie sowohl die Abfahrt als auch den Super-G auf der Olimpia delle Tofane-Strecke bestreiten wird, auf der im nächsten Jahr die Winterspiele stattfinden werden – ein Berg, der untrennbar mit ihrer überseeischen Geschichte verbunden ist. Hier erreichte sie als Teenagerin im Jahr 2004 den ersten ihrer 137 Weltcup-Podestplätze, bevor sie dort von 2008 bis 2018 zwölf Mal den Rekord gewann, mehr als jede andere Skirennfahrerin in der Geschichte. Hier brach sie 2015 auch den 35 Jahre alten Rekord von Annemarie Moser-Pröll von 62 Weltcupsiegen in allen Disziplinen.

„Ich halte nicht an der Vergangenheit fest, ich nehme die Zukunft an“, schrieb Vonn vor ihrem ersten Comeback-Rennen im Dezember. „Nennen Sie mich naiv, aber ich glaube an das Unmögliche. Denn es ist nur unmöglich, bis es jemand tut.“

Wenn es jemals einen Athleten gäbe, dessen Reise weniger an einem Schlusswort mangelte, dann könnte es Vonn sein. Als Gewinnerin von drei olympischen Medaillen und 82 Weltcup-Rennen schöpfte die amerikanische Superstarin aus den sanften Hügeln von Minnesota scheinbar alles aus ihrem Potenzial heraus, nachdem sie am Ende ihrer Karriere so viele Schmerzen durchlitten hatte. Nachdem sie gesehen hatte, wie sie bei den Pyeongchang-Spielen 2018 Bronze in der Abfahrt gewann und mit 33 Jahren die älteste alpine Skifahrerin wurde, die jemals eine Medaille in der olympischen Geschichte gewann, erzählte mir Vonns Schwester in der Nähe des Zielkorrals: „Jede einzelne Mahlzeit, die sie in den letzten beiden gegessen hat Jahre ist bis zu diesem Moment aufzubauen. Jedes einzelne Training im Fitnessstudio. Man weiß nicht, wie viel von allem, was sie in den letzten acht Jahren jeden Tag getan hat, für diesen Tag und diese zwei Minuten gedacht war. Die Emotion dabei ist irgendwie überwältigend.“

Niemand hätte zweimal darüber nachgedacht, ob Vonn an diesem Nachmittag in den südkoreanischen Sonnenuntergang geritten wäre, aber sie setzte sich durch eine weitere Weltcup-Saison und hinterließ mit einer weiteren Abfahrtsmedaille bei der Weltmeisterschaft in Åre keine Krümel. Sie ging nach ihren eigenen Vorstellungen und ohne Reue in den Ruhestand, um als höchstdekorierte Skifahrerin der Geschichte und weltweites Aushängeschild des Sports in den Ruhestand zu gehen. Während ihrer Abwesenheit blieb sie aktiv, beschäftigte sich mit Windsurfen, Polo und Motorsport und hielt trotz chronischer Schmerzen ihr strenges Fitnessprogramm aufrecht. „Ich war damit zufrieden, fertig zu sein“, sagte sie letzten Monat. „Aber natürlich habe ich es vermisst, schnell zu sein.“

Alles änderte sich letzten April, als Vonn sich einem Teilersatz des rechten Knies unterziehen ließ, bei dem ein Teil ihres Knochens durch Titankomponenten ersetzt wurde. Die bahnbrechende Operation, durchgeführt vom Orthopäden Martin Roche, linderte nicht nur die anhaltenden Beschwerden, mit denen sie sich abgefunden hatte, sondern stellte auch ihr Selbstvertrauen wieder her. Als sie beim Tennisspielen und anderen Sportarten plötzlich schmerzfrei war, fragte sich Vonn, wie sich Skifahren wohl anfühlen würde.

„Es hat mein Leben völlig verändert“, sagte Vonn. „Ich dachte wirklich, als ich in den Ruhestand ging, würde eine Pause für meinen Körper viele Schmerzen lindern, aber das war nicht der Fall. Und ich habe versucht, mich operieren zu lassen und es zu reinigen, aber mein Knie war einfach zu weit weg. Ich wusste, dass es im medizinischen Bereich einige technologische Fortschritte gab, die mir möglicherweise helfen könnten, aber ich hätte nie gedacht, dass ich nach der Operation innerhalb weniger Tage ein völlig anderes Leben führen würde.

„Ich denke im wahrsten Sinne des Wortes überhaupt nicht an das Knie. Das ist verrückt, denn das ist alles, woran ich in den letzten 11 Jahren gedacht habe.“

Ihre US-Teamkollegen, darunter einige, die sie als Kinder zum ersten Mal bei Autogrammstunden kennengelernt hatte, waren sich nicht sicher, ob sie es ernst meinte, als sie im November mit ihnen zu trainieren begann, aber es dauerte nicht lange, bis ihr Kampfgeist glänzte durch. Während sie an neue Grenzen ging, wurde Vonn auch zur Mentorin für die jüngeren amerikanischen Skifahrer und bot Anleitung, Ermutigung und taktische Ratschläge, die nur jemand mit ihrer Erfahrung geben konnte.

Der 40-Jährige aus St. Paul ist im Rahmen einer neuen Wildcard-Regel wieder in den Weltcup-Circuit eingestiegen, die es ehemaligen Champions ermöglicht, ordentliche Startnummern für Rennen zu erhalten, wenn sie aus dem Ruhestand ausscheiden, ohne in niedrigeren Positionen Punkte sammeln zu müssen -Level-Wettbewerbe. Das bedeutet aber auch, dass sie das Tor lange nach den Top-Skifahrern verlässt und eine holprigere und anspruchsvollere Strecke vor sich hat. Das wird sich ändern, wenn sie weiterhin Ergebnisse wie ihre ersten drei Versuche erzielt.

Vonn möchte sich einer wachsenden Klasse von Profisportlern anschließen, die herkömmliche Vorstellungen von Langlebigkeit und Belastbarkeit in Frage gestellt haben, indem sie bis in ihre Vierziger antreten. Dazu gehören NFL-Quarterback Tom Brady, der siebenfache F1-Champion Lewis Hamilton und die 23-fache Major-Einzelsiegerin Serena Willams. Es ist noch früh, aber schon ihre ersten zwei Monate sind ein Beweis für die Fortschritte in der Medizintechnik und den unbezwingbaren Geist einer Sportlerin, die sich nicht durch Alter oder Verletzung an ihre Grenzen setzen lässt.

„Tom, Lewis, Serena. Sie haben es alle geschafft“, sagte Vonn diese Woche. „Die Ressourcen, über die Sportler jetzt verfügen, ermöglichen eine bessere Erholung. Obwohl Sie also älter sind, erholen Sie sich immer noch schneller als ich, als ich in meinen Zwanzigern war. … Es hat die Wahrnehmung darüber verändert, wie lange ein Athlet an Wettkämpfen teilnehmen kann. Ich denke, dass es hauptsächlich um eine Änderung der Denkweise geht, aber es ist möglich.“