Ein Stück Marsgestein, das einst in einer Schublade der Universität versteckt lag, hat Forschern geholfen, die geologische Geschichte des Roten Planeten besser zu verstehen. Mithilfe der Isotopendatierung hat ein Team der Purdue University festgestellt, dass der „Lafayette-Meteorit“ wahrscheinlich vor etwa 742 Millionen Jahren mit flüssigem Wasser interagierte.
Bis zu dieser Entdeckung war es jedoch ein langer Weg, der teilweise durch Zufall geschah. Vor etwa 11 Millionen Jahren kollidierte ein Asteroid mit dem Mars und schleuderte Trümmerwolken über die Atmosphäre des Planeten hinaus. Einer dieser Meteoriten erlag schließlich nach einer langen Reise durch den Weltraum der Anziehungskraft der Erde und schickte ihn auf eine Flugbahn, die in Indiana endete. Obwohl das genaue Datum seiner Ankunft und Entdeckung unklar ist, gelangte das kleine Stück Stein irgendwie in die Schreibtischschublade der Biologieabteilung der Purdue University, wo es 1929 von der Fakultät entdeckt wurde.
Irgendwann in den 1980er Jahren schenkten ungenannte Parteien den Lafayette-Meteoriten (benannt nach seinem Standort) dem Field Museum in Chicago. Dort verglichen Experten die im Gestein eingeschlossenen Gase mit denen, die von der Raumsonde Viking der NASA in der Marsatmosphäre entdeckt wurden. Zusätzliche Analysen deuteten darauf hin, dass die Mineralien im Meteoriten an einer Stelle mit flüssigem Wasser auf dem Mars interagierten, ein genauer Zeitrahmen konnte jedoch nicht ermittelt werden.
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Dieses Rätsel scheint endlich gelöst zu sein, dank Forschern des Department of Earth, Atmospheric, and Planetary Sciences (EAPS) der Purdue University. In einer Studie, die am 14. November in veröffentlicht wurde Geochemische Perspektivenbriefeerklärten die Experten, dass Isotopendatierung und -analyse chemische Beweise dafür liefern, dass der Lafayette-Meteorit höchstwahrscheinlich mit flüssigem Wasser interagierte, während sich das Gestein vor etwa 742 Millionen Jahren erstmals bildete. Das heißt aber nicht, dass der Mars notwendigerweise riesige Ozeane und Flüsse beherbergte – zumindest nicht zu dieser Zeit.
„Wir glauben nicht, dass es zu diesem Zeitpunkt reichlich flüssiges Wasser auf der Marsoberfläche gab“, sagte Marissa Tremblay, Assistenzprofessorin am EAPS und Hauptautorin der Studie, Anfang des Monats in einem Universitätsprofil. „Stattdessen gehen wir davon aus, dass das Wasser aus dem Schmelzen von nahe gelegenem Untergrundeis namens Permafrost stammte und dass das Schmelzen des Permafrosts durch magmatische Aktivität verursacht wurde, die bis zum heutigen Tag immer noch regelmäßig auf dem Mars auftritt.“
Die Forscher stellten auch sicher, dass mögliche Kontaminationen berücksichtigt wurden, die während der 11 Millionen Jahre, die der Meteorit im Weltraum verbrachte, aufgetreten sein könnten.
„Das Alter könnte durch den Einschlag beeinflusst worden sein, der den Lafayette-Meteoriten vom Mars schleuderte, durch die Erhitzung, die Lafayette während der 11 Millionen Jahre, in denen er im Weltraum schwebte, erlebte, oder durch die Erhitzung, die Lafayette erlebte, als es auf die Erde fiel und ein wenig verglühte.“ in der Erdatmosphäre“, erklärte Tremblay. „Aber wir konnten zeigen, dass keines dieser Dinge das Alter der Wasserveränderung in Lafayette beeinflusste.“
Forscher glauben, dass ähnliche Datierungsmethoden in Zukunft nicht nur auf andere Meteoriten, sondern auch auf Planeten angewendet werden könnten. Auf diese Weise hoffen sie, möglicherweise an anderer Stelle Hinweise auf Wasser zu finden.
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