Wieder einmal mussten die Denver Nuggets auf ihren besten Spieler, Nikola Jokic, verzichten und standen erneut auf der Verliererliste der Tabelle. Es waren hässliche vier Viertel gegen die Memphis Grizzlies, wobei die Nuggets in der Offensive besonders hart wirkten. Am Ende sammelten sie an diesem Abend nur 90 Punkte, während Jamal Murray und Michael Porter Jr. zusammen nur 23 Punkte erzielten. Jaren Jackson Jr. führte die Grizzlies an, die auf dem Weg zu einer Niederlage ein Allround-Spiel aus ihrem Kader holten. Nuggets verlieren deutlich, 105-90
Zu Beginn erspielte sich Denver durch Murray einen kleinen Vorsprung, aber die Offensive lief nicht gerade auf Hochtouren. Memphis hatte viele Möglichkeiten, in Führung zu gehen, aber sie schossen nicht gut, so dass Denver vorne blieb. Die Grizzlies brachten ihre Bank-Zwillingstürme Zach Edey und Santi Aldama ins Spiel und sie kombinierten sofort zwei Blocks und einen Steal. Die Nuggets beschleunigten weiter das Tempo und verstärkten ihre Verteidigung, um einen Memphis-Lauf zu stoppen, der die Grizzlies daran hinderte, sie zu überholen. Die Bank checkte ein, um das Viertel zu beenden, und sie hatten gemischte Ergebnisse, da sie mit der Länge von Memphis, insbesondere Edey, zu kämpfen hatten. Die Grizzlies begannen mit Dreierwürfen und gingen in Führung. Russell Westbrook gab Denver etwas Leben, aber am Ende des ersten Durchgangs lagen sie mit 28:25 zurück.
Der Start in die zweite Runde war körperlich anstrengend und zudem schlampig. Die Nuggets schafften in den ersten vier Minuten des Viertels nur einen Punkt, während der Vorsprung von Memphis zweistellig war. Die Nuggets machten vor allem in der Verteidigung einen nachlässigen Eindruck und ließen weite Schüsse und Offensiv-Rebounds zu. Nach siebeneinhalb Minuten erzielte Porter schließlich Denvers erstes Field Goal und verkürzte den Vorsprung der Grizzlies auf dreizehn. Denver brachte seine Starter wieder ins Spiel und sie bauten ein wenig Schwung auf, um den Rückstand wieder auf zehn zu reduzieren. Dario Saric zeigte auf dem Weg zur Halbzeit eine solide Leistung, während Denver die Führung langsam verspielte. Leider geriet ihre Offensive in den letzten Momenten der Halbzeit ins Stocken und sie erreichten die Umkleidekabine mit einem Rückstand von 55:43.
Die Offensive wurde zu Beginn der zweiten Halbzeit nicht besser. Die Nuggets machten schmerzhafte Ballverluste und der Vorsprung von Memphis wuchs. Bei 22 nahm Michael Malone eine Auszeit und setzte Westbrook ein, um seinem Team Leben einzuhauchen. Tatsächlich war es Julian Strawther, der Denver mit aufeinanderfolgenden Dreiern etwas bescherte. Sie stoppten die Blutung in der Mitte des Viertels, konnten den großen Vorsprung von Memphis aber immer noch kaum ausbauen. Die Nuggets-Bank + Murray-Gruppe begann endlich, eine solide Verteidigung zu spielen, hatte aber dennoch hier und da eine mentale Schwäche. Strawther war im Wesentlichen ihre einzige Offensive und ohne jede Hilfe blieb Denver immer noch mit rund zwanzig Punkten Rückstand hängen. Dies blieb auch in den letzten Minuten des Viertels der Fall, als sich die Teams Freiwürfe lieferten. Nach drei Spielen lag Denver mit 84:64 zurück.
Die Grizzlies-Bigs schlugen zu Beginn des vierten Durchgangs Dreier, darunter auch der ehemalige Nugget Jay Huff. Porter Jr. holte endlich ein paar Punkte, nachdem er praktisch die ganze Nacht geschwiegen hatte, während die Nuggets einen kleinen Lauf hinlegten, aber die Grizzlies hatten wieder die Antwort. Porter und Westbrook hielten den Druck aufrecht und drängten zurück, aber Denver begann, die Zeit davonzulaufen. Zur Hälfte des Viertels lagen sie immer noch um sechzehn zurück. Die Nuggets feierten ihr Comeback und kamen vier Minuten vor Schluss auf elf, wobei Murray einige Punkte holte. Denver hatte einige völlig offene Drei-Punkte-Versuche, die sie nicht umsetzen konnten, und es sah so aus, als ob Desmond Bane und die Zeit zu viel werden würde, um sie zu überwinden. Die Nuggets konnten ihre Offensivdynamik nicht aufrechterhalten und gaben schließlich nach. Malone leerte in den letzten Minuten seine Bank und die Nuggets unterlagen mit 105:90.
Denver konnte nicht mit der Größe der Grizzlies mithalten
Das Memphis-Trio aus Siebenfußspielern war für die Nuggets problematisch, und auch Jackson hatte ein gutes Spiel. Ohne Jokic spielten die Nuggets im Fünfer gegen Saric und DeAndre Jordan und sie reichten einfach nicht aus. Es war ein weiteres frustrierendes Spiel, wenn es darum ging, den Gegner von der Angriffsscheibe und von der Lackierung fernzuhalten. Natürlich wird es in diesem Bereich sehr hilfreich sein, Jokic (und Aaron Gordon) zurückzugewinnen, aber die letzten beiden Spiele haben deutlich gemacht, wie viel Tiefe auf der Fünf für Denver ein Problem darstellt. Leider können sie es sich nicht leisten, auf Nikola zu verzichten, da er nicht nur der Dreh- und Angelpunkt ihrer Offensive ist, sondern auch eindeutig ihr bester Defensivspieler ist.
Ich muss mehr von Murray und Porter bekommen
Es reichte einfach nicht aus, in der Hälfte der Kernvierer von Denver, die im Spiel waren, zu punkten. Sowohl Murray als auch Porter wirkten in den ersten drei Vierteln des Spiels viel zu passiv und als einer von ihnen endlich etwas in Gang brachte, war das Spiel bereits außer Reichweite. Auch hier verstehe ich es: Durch den Verzicht auf Jokic ist Denver extrem benachteiligt, aber Murray und Porter sind Spieler mit Maximalverträgen und keiner von ihnen erhält diese Maximalverträge aufgrund ihrer Verteidigung. Ohne Nikola müssen sie in der Offensive aggressiver und kreativer vorgehen, keine andere Möglichkeit.
Es war nicht alles schlecht
Der Silberstreif am heutigen Abend waren für mich die Reserven. Strawther war wahrscheinlich der beste Spieler auf dem Feld und war über weite Strecken des Spiels der einzige nennenswerte Torschütze. Ein weiterer Lichtblick war das Spiel von Saric, der Nikola offensichtlich nicht ersetzte, aber zeigte, warum die Nuggets als Ersatzspieler weit oben auf ihm standen. Sie haben heute Abend gesehen, wie er in einer Offensive mit einer Mischung aus Denvers üblichen Startern und wichtigen Bankspielern einige Punkte erzielen kann, und er hat endlich angefangen, ein paar Dreier zu schlagen. Vlatko Cancar war ebenfalls solide. Er muss die Fouls beseitigen (etwas, womit er immer zu kämpfen hatte), aber ich mochte seine Energie. Im Moment gibt es wahrscheinlich keinen großen Unterschied zwischen ihm und Hunter Tyson, aber Vlatko schüttelt immer noch den Rost von der Knöchelverletzung ab, also wird er hoffentlich mehr Chancen bekommen und das Beste daraus machen.
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