Von WILL GRAVES
Associated Press
DaQuan Jones erinnert sich an das Chaos. Die Unsicherheit. Die Sanktionen. Die Nachwirkungen.
Wie konnte er das nicht? Er und der Rest seiner Penn State-Teamkollegen – diejenigen, die sowieso hier geblieben sind – haben es überlebt.
Jones war im Herbst 2011 Defensive Lineman im zweiten Studienjahr, als der Skandal um sexuellen Missbrauch von Kindern um Jerry Sandusky einen der Blaublüter des College-Footballs in die Knie zwang und den verehrten Trainer Joe Paterno ins Exil schickte.
Es fühlte sich wie ein Wendepunkt an.
„Das Programm hätte völlig zerstört werden können und wäre völlig untergegangen“, sagte Jones.
Nur war es nicht so. Während einige auf der Suche nach einem Neuanfang wechselten, gehörte Jones zu denen, die hier blieben. Bill O’Brien übernahm die unmögliche Aufgabe, eine Ikone zu ersetzen. Walk-ons füllten die Lücke, die durch die von der NCAA erhobenen Stipendienkürzungen als Teil der Folgen entstanden war, die die Flaggschiff-Institution des Staates in ihren Grundfesten erschütterten.
Die Dinge waren sehr zerbrechlich. Doch in diesen unsicheren Zeiten begannen die Nittany Lions mit dem methodischen Prozess, sich neu aufzubauen, wohlwissend, was auf dem Spiel stand.
Die Erinnerungen bleiben für Jones, der mittlerweile 11 Jahre lang NFL-Veteran ist und in seiner dritten Saison als Starter für die Buffalo Bills spielt, frisch. Seit seinem Abschluss im Jahr 2014 behält er seine Alma Mater genau im Auge und kann eine direkte Verbindung zwischen den Trümmern, die das Programm nach Sandusky durchsiebt hat, zu der Chance ziehen, die Penn State am Samstag erwartet, wenn die an sechster Stelle gesetzten Nittany Lions (11-2 ) empfängt in der Eröffnungsrunde der College Football Playoffs den auf Platz 11 gesetzten SMU (11-2).
„Ich denke, alles beginnt mit dem festen Fundament der Jungs, die 2012 dort geblieben sind“, sagte er. „Ich bin einfach so glücklich, dass das Programm so gut läuft.“
Die erste Einladung von Penn State zu den Playoffs wird für einen Teil einer leidenschaftlichen Fangemeinde, die es satt hat, dass das Programm am Rande der nationalen Meisterschaftsdiskussion steht, als weiteres Referendum über den aktuellen Trainer James Franklin dienen. Für die ehemaligen Spieler, die jetzt über die NFL und die ganze Welt verstreut sind, wird es ein Fest sein.
„Der dunkle Schatten von Penn State, es ist gut, endlich da raus zu sein“, sagte Connor McGovern, ein Offensive Lineman im Team, das 2016 den Big Ten-Titel gewann, und „begann, die Geschichte umzudrehen.“
Sandusky ist alles andere als vergessen; Er wurde erst vor fünf Jahren erneut verurteilt und beteuerte immer noch seine Unschuld.
Die Universität hat mühsam daran gearbeitet, den Ruf des Programms als ein Ort wiederherzustellen, an dem die Spieler auf dem Spielfeld konkurrenzfähig sind und dort ihren Abschluss machen, wohlwissend, dass jeder Fehltritt noch größer wird.
Aus diesem Grund wissen die Männer, die die klassischen blau-weißen Trikots über ihre Schulterpolster gezogen haben, zutiefst zu schätzen, was nötig war, um zu diesem Moment zu gelangen, und wie weit hergeholt er einst schien.
„Trainer O’Brien hat dazu beigetragen, dieses Programm aufrechtzuerhalten“, sagte Pat Freiermuth, Tight End der Pittsburgh Steelers, der seit drei Jahren in der Startelf der Nittany Lions steht. „Es war eine harte Aufgabe, die Jungs zu halten und die Dinge auf einem respektablen Niveau zu halten. Und Trainer Franklin war in der Lage, es aufzubauen, und ich bin einfach dankbar, ein Teil dieser Familie zu sein.“
Penn State wird nicht das einzige Team sein, das das Spielfeld im Beaver Stadium mit der Last der Geschichte betritt.
SMU war in den frühen 1980er Jahren eine nationale Macht – die Mustangs gingen 1982 mit 11-0-1 ins Ziel, landeten dann aber auf Platz 2 hinter dem ungeschlagenen Penn State –, bevor ein Pay-for-Play-System die NCAA dazu veranlasste, dem Programm die Todesstrafe zu verhängen.
Während die Nittany Lions beim Wiederaufbau konkurrenzfähig blieben, vergingen bei SMU ein Vierteljahrhundert zwischen Bowl-Spielen und mehr als 30 Jahre zwischen Auftritten in den AP Top 25. In dieser Saison war SMU das erste ehemalige Group-of-Five-Team, das in der regulären Liga seiner Liga ungeschlagen blieb Saison in ihrem ersten Jahr bei einer großen Konferenz, als sie zum ACC-Titelspiel stürmte.
Dieses Erröten des Erfolgs kann sich frisch anfühlen. Es entstand jedoch aus dem, was Rhett Lashlee, Trainer im dritten Jahr, als „ein paar Jahrzehnte harter Arbeit“ von Vorgängern wie June Jones und Sonny Dykes bezeichnete.
„Es ist wie ein Einmachglas-Effekt“, sagte Lashlee. „Sie alle versuchten, den Deckel abzunehmen, aber es gelang ihnen nie. Aber als wir hier ankamen, konnten wir den Deckel öffnen, weil schon so viele von ihnen viel Arbeit geleistet hatten.“
In Penn State ist es jetzt ähnlich. Wäre die CFP seit ihrer Gründung im Jahr 2014 auf 12 Mannschaften angewachsen, wären die Nittany Lions vielleicht eine feste Größe geworden. Keine Schule landete häufiger unter den Top 12 der endgültigen CFP-Rangliste, ohne tatsächlich die Playoffs zu erreichen, als Penn State.
Und ja, diejenigen, die an den Beinaheunfällen beteiligt waren, müssen daran denken, was hätte passieren können.
„Wir hätten es so gut wie jedes Jahr geschafft, das wäre eine coole Erfahrung gewesen“, sagte Sean Clifford, ein vierjähriger Quarterback-Starter von 2019 bis 2022, dessen jüngerer Bruder Liam ein Junior-Wide-Receiver im diesjährigen Team ist.
Der ältere Clifford, jetzt Mitglied des Trainingsteams der Green Bay Packers, fügte hinzu, dass er keinen Groll hege, und wies lachend darauf hin: „In der NCAA haben sich viele Dinge geändert, die ich mir gewünscht hätte.“
Eines der Dinge, die sich am State College nicht geändert haben, ist die Art und Weise, wie Franklin seine Arbeit erledigt. Mehr als ein halbes Dutzend ehemalige Nittany Lions, die jetzt in der NFL sind und von The Associated Press interviewt wurden, nannten seine Führung als einen der Gründe, warum Penn State sich vom Abgrund erholt hat.
„Wir liegen ihm sehr am Herzen“, sagte Punter Jordan Stout, jetzt bei den Baltimore Ravens. „Er kennt deine Mutter. Er kennt deinen Vater. Er kennt deinen Bruder, deine Schwester, deine Cousine, deinen Cousin dritten Grades.“
Der Rookie-Linebacker der Miami Dolphins, Chop Robinson, lobte Franklin dafür, dass er seine Spieler wie Männer behandelte, „wenn man alles wie ein Mann anging.“ … Das ist es, was ich an ihm geliebt habe.“
Robinson und andere hören die Kritik an Franklin, der in seiner 11-jährigen Amtszeit 1-14 gegen die Top-10-Teams liegt.
„Wenn sie es nicht weit schaffen, werden meiner Meinung nach alle sagen: ‚Fire Franklin; „Feuer Franklin“, sagte Stout. „Offensichtlich ist das meiner Meinung nach nicht die richtige Entscheidung.“
Auf den 52-jährigen Franklin wird am Samstag mehr als genug Druck ausgeübt. Andererseits ist er an das Gewicht gewöhnt. Die Probleme, mit denen er jetzt konfrontiert ist, sind die Art, von denen er am 11. Januar 2014 nur träumen konnte, als er auf seiner Einführungspressekonferenz versprach, „dieses Programm aufzubauen“. [to] wo jeder es haben möchte.“
Jetzt, wo es fast geschafft ist, fragt sich Jones, ob es vielleicht an der Zeit ist, sich nicht auf die immer enger werdende Kluft zwischen den Nittany Lions und dem Gipfel zu konzentrieren, sondern auf die Schlucht, die er nicht so geschickt bewältigt hat, um hierher zu gelangen.
Ja, er ist mit den scheinbar jährlichen harten Verlusten gegen die Ohio-Staaten der Welt bestens vertraut. Doch er erinnert sich auch an die Leistung dieser mit Sanktionen belegten und mit Walk-ons übersäten Teams, als die Wunden, die Sanduskys Sturz verursacht hatte, noch so frisch waren.
Diese Teams hielten durch und gingen, damit die aktuellen Nittany Lions antreten konnten. Wenn Penn State bis weit in den Januar hinein spielt, weiß Jones, dass die ersten Schritte nicht in diesem Herbst, sondern schon lange vorher unternommen wurden.
„Das ist ein Beweis dafür, was Penn State wirklich bedeutet“, sagte Jones. „Fleißige Leute [who] Ich muss jeden Tag arbeiten [their] Kopf runter, suche nicht nach Ruhm, sondern geh raus und sammle einfach die Siege.“
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