ATLANTA – Michael Penix Jr. sah bei seinem ersten Profistart wie ein NFL-Veteran aus, aber nicht so sehr, wie er sich anhörte, als er nach dem Spiel auf dem Podium stand.
Der Quarterback der Atlanta Falcons war am Dienstagabend bei einem örtlichen Costco-Einkauf, als Cheftrainer Raheem Morris ihm mitteilte, dass er zum ersten Mal in der NFL starten würde. Nachdem er die Falcons in diesem Auftakt zu einem 34:7-Sieg über die New York Giants geführt hatte, wurde Penix gefragt, ob er den Sieg am Sonntagabend bei Costco feiern würde.
„Nein, hoffentlich etwas Ausgefalleneres“, sagte Penix. „Costco ist allerdings großartig. Costco, rufen Sie mich an.“
Wenn die Falcons (8-7) so weiterspielen wie am Sonntag, erhält Penix möglicherweise ein Sponsoringangebot von der Firma, was bedeuten würde, dass er Kirk Cousins ersetzt, um Atlantas Kirkland-Quarterback zu werden und Costcos charakteristische Produktlinie zu präsentieren.
„Ich könnte nicht zufriedener mit der Reaktion des Teams sein, das wirklich hinter einem jungen Mann stand“, sagte Morris. „Er hat fast fehlerfreien Fußball gespielt und uns zum Sieg verholfen.“
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Die Niederlage von Tampa Bay gegen Dallas am Sonntagabend brachte die Falcons wieder an die Spitze der NFC South. Wenn sie ihre letzten beiden Spiele gewinnen, in Washington und zu Hause gegen Carolina, werden sie ein Playoff-Spiel ausrichten.
Der Siegvorsprung der Falcons mit 27 Punkten war der zweitgrößte seit der Super Bowl-Saison 2016, und sie haben nun zum ersten Mal seit der Saison 2017 mit zehn Siegen die sieben Siege in einer Saison erzielt. Die Giants (2-13) verloren ihre zehnte Niederlage in Folge, die längste Niederlagenserie in der Franchise-Geschichte.
„Man spürt zwar (Nerven), aber sobald ich das Feld betrete, verschwindet es“, sagte Penix. „Es ist das Spiel, das ich seit meinem fünften Lebensjahr spiele. Es ist auf einem höheren Niveau, aber es ist das gleiche Spiel.“
Die Falcons haben Penix im April als Achter gedraftet, mit der Absicht, ihn für ein Jahr oder länger als Zweitbesetzung hinter Cousins zuzulassen, doch die letzten fünf Spiele von Cousins überzeugten sie, diesen Zeitplan zu beschleunigen.
„Der Plan kam etwas früher, aber der Junge war bereit“, sagte Morris. „Wir hatten viel Zeit, ihn zu entwickeln, und der Junge hat selbst großartige Arbeit geleistet und sich darauf vorbereitet, dass der Moment nicht zu groß war.“
Cousins schluckte den Schmerz herunter, weniger als ein Jahr nach der Unterzeichnung eines Vierjahresvertrags über 180 Millionen US-Dollar als Mentor von Penix die ganze Woche über auf der Bank sitzen zu müssen, sagte Penix. Im Tunnel, bevor die beiden zum Aufwärmen joggten, sprach Cousins sein wöchentliches Gebet, klopfte Penix auf die Schulter und drängte ihn sanft dazu, vor ihm zu joggen.
„Kirk war die ganze Woche über großartig, er war einfach für mich da und bei allem, wofür ich Hilfe brauche. Er ist ein großartiger Anführer, ein großartiger Teamkollege“, sagte Penix. „Als er von der Seitenlinie kam, fragte er mich, was ich gesehen habe, und er ermutigte mich das ganze Spiel über.“
Penix beendete das Spiel mit 18:27 für 202 Yards und einer Interception nach einem Ball, der knapp an der Torlinie aus den Händen von Tight End Kyle Pitts sprang. Der Quarterback erlitt drei Drops, darunter auch bei seinem ersten Wurf des Spiels. Aufgrund seines starken Arms waren Drops seiner Pässe in seinen frühen Trainingseinheiten keine Seltenheit, aber Penix hat große Fortschritte dabei gemacht, einen besser fangbaren Ball zu werfen, sagte Wide Receiver Darnell Mooney, der die Falcons mit fünf Fängen für 82 Yards anführte und dann erzählte Reportern zufolge wollten sie vielleicht nicht zu nahe bei ihm in der Umkleidekabine stehen, weil es ihm schlecht ging.
„Als er hier ankam, war er (zu aufgeregt), den Ball zu werfen, und alle ließen den Ball überall fallen“, sagte Mooney. „Jetzt entspannt er sich nur noch und er hat etwas Besonderes an sich.“
Die Drops am Sonntag haben Penix nicht aus der Fassung gebracht, sagte Running Back Bijan Robinson.
„Nach dem Kyle-Spiel meinte er: ‚Wir sind gut‘“, sagte Robinson. „Viele Jungs hätten den Kopf gesenkt, aber er meinte: ‚Uns geht es gut, wir kriegen es bei der nächsten Fahrt wieder hin‘, und genau das hat er getan.“
Robinson trug den Ball 22 Mal über 94 Yards und ist Vierter in der Liga im Rushing (1.196 Yards). Er lief für zwei Touchdowns, war aber verärgert darüber, dass er keinen Receiving Score bekam, weil er bei einem Swing Pass kurz vor der Torlinie zu Fall kam. Robinson kehrte zum Huddle zurück und entschuldigte sich bei Penix dafür, dass er ihm nicht seinen ersten Pass-Touchdown in der NFL beschert hatte.
„Ich sagte ihm: ‚Es ist alles gut, Mann. „Wir haben das Fußballspiel gewonnen“, sagte Penix. „Das zeigt einfach die Person, die er ist, nicht nur ihn, sondern jeden in diesem Team, den Charakter. Er hat davon gesprochen, mir meinen ersten Touchdown zu bescheren, aber der wird kommen. Das Größte, was wir jede Woche erreichen wollen, ist zu gewinnen. Das haben wir gemacht.“
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Die Verteidigung von Atlanta hatte nichts zu entschuldigen, nachdem sie zum ersten Mal seit 1983 zwei Interceptions für Touchdowns im selben Spiel zurückgegeben hatte. Jessie Bates III sprang vor einen Pass von Drew Lock und erwiderte ihn im zweiten Viertel aus 55 Yards und feierte dann mit Deion Sanders‘ „Prime Time“-Tanz. Er sagte, seine Inspiration seien die Retro-Rothelme gewesen, die Atlanta am Sonntag trug.
„Irgendwas mit diesen roten Helmen“, sagte Bates.
Im dritten Viertel verzeichnete Defensive Lineman Matthew Judon die erste Interception und den ersten Touchdown seiner neunjährigen Karriere, als er einen von Zach Harrison geschlagenen Pass hielt und 27 Yards in die Endzone rollte.
„Ich habe gerade nach oben geschaut und es ist genau dort gefallen. Alle Ehre sei Gott“, sagte Judon, der als erster Falcon seit Kroy Biermann im Jahr 2011 einen Pick Six und einen Sack im selben Spiel erzielte. „Ich bin wirklich dankbar. Ich habe mich die ganze Zeit in (der Umkleidekabine) bei Zach bedankt, bis er ging.“
Die Falcons verzeichneten außerdem drei Sacks, von denen einer zu einem von Arnold Ebiketie geborgenen Fumble führte.
Penix war jedoch die Geschichte des Tages. Indem er einfach ein stabilisierendes Element auf der Position darstellte, gab er den Falcons Hoffnung auf ihren Playoff-Vorstoß. Seine Trainer und Teamkollegen sagten, sie hätten nie wirklich daran gezweifelt, dass der 24-Jährige dies tun würde.
Die Falcons haben die „Mamba“-Phasen, die sie in diesem Jahr im Training verwendet haben, neu organisiert, in denen die Starter beider Mannschaften in Wettkampfsituationen gegeneinander antreten, um Penix einige Looks zu verleihen, von denen er nicht genug gesehen hatte, aber ansonsten änderte sich nichts an ihrer Routine alles, sagte Morris.
„Ich denke, der Typ ist einfach ein erwachsener Erwachsener, der über ein hohes Maß an Fußballerfahrung verfügt“, sagte der Trainer. „Ich könnte nicht stolzer auf den jungen Mann sein. Es hat Spaß gemacht, zuzusehen.“
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)
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