Eine amerikanische Studie stellt fest, dass die Entwicklung junger Mädchen stärkere Unterschiede aufweist als die von Jungen. Ein Ergebnis, das viele Fragen aufwirft.
Die Covid-19-Pandemie hat erhebliche Auswirkungen auf die psychische Gesundheit von Jugendlichen im Alter von 11 bis 17 Jahren, selbst bei denen, die sich nicht mit der Krankheit infiziert haben. Obwohl sich die Depressionsrate seit Januar 2022 stabilisiert zu haben scheint, ist die Zahl der Besuche in der Notaufnahme wegen Selbstmordgedanken und -handlungen laut Public Health France nach wie vor höher als vor den Lockdowns. Nachdem die Forscher die psychologischen Auswirkungen der Lockdowns festgestellt haben, versuchen sie nun zu verstehen, wie sich die Gehirne der Jugendlichen möglicherweise verändert haben. Eine Anfang September in der Zeitschrift veröffentlichte Studie Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften (Pnas) eines dreiköpfigen Forscherteams der University of Washington in den USA legt nahe, dass die Gehirne junger Mädchen durch den Wochenbettaufenthalt stärker beeinträchtigt wurden als die von Jungen und schneller alterten.
An der Studie nahmen mehr als hundert amerikanische Jugendliche teil, die sich einer MRT-Untersuchung ihres Gehirns unterzogen, einige vor, andere nach dem Lockdown. Den Forschern zufolge zeigen diese Analysen eine doppelt so starke Ausdünnung des gesamten Gehirns bei Mädchen wie bei Jungen. Bei letzteren würde die Ausdünnung insbesondere die Bereiche des Gehirns betreffen, die für die Gesichtserkennung, soziale Interaktionen und Kommunikation zuständig sind, während bei Jungen nur der Bereich für die Erkennung von Objekten und Gesichtern eingeschränkt zu sein scheint. Das Fehlen oder die Verringerung dieser Interaktionen während des Lockdowns hätte daher größere Auswirkungen auf das Gehirn der Mädchen gehabt.
Negative Auswirkungen auf das Gehirn
Doch obwohl „Diese Studie ist ein nützlicher Beitrag“Laut Derek Hill, Professor für medizinische Bildgebungswissenschaften und digitale Gesundheit an der Katholischen Universität Löwen in Belgien, ist es „eine Reihe von Einschränkungen, die berücksichtigt werden müssen, bevor diese Ergebnisse verallgemeinert werden können“. Ein erstes grundlegendes Problem besteht darin, dass die Gesamtzahl der MRTs, obwohl angemessen (160 vor der Pandemie und 130 danach), in Untergruppen und zwischen männlichen und weiblichen Probanden unterteilt wurde (29 Männer und 25 Frauen pro Untergruppe). Diese relativ geringe Anzahl von Probanden verringert die statistische Zuverlässigkeit der Analyse. Derek Hill weist auch darauf hin, dass das Gehirn in der Adoleszenz bereits einer umfassenden Umstrukturierung unterzogen wird. Auch ohne Einschluss variiert es je nach Pubertätsstadium, Lernprozess oder sogar Umgebung. Es scheint daher schwierig zu behaupten, dass die durch MRT beobachteten Schwankungen direkt allein mit Einschlüssen zusammenhängen.
„Es wäre interessant zu wissen, wie sich diese Gehirne bei längerer Beobachtung entwickeln.“
Dr. Rebecca Sheriff, Universität Oxford
Die amerikanischen Autoren stützen ihre Schlussfolgerungen auf einen Stresseffekt, den heranwachsende Mädchen während der Entbindung stärker spüren würden. Es stimmt, dass anhaltender Stress schädliche Auswirkungen auf die Struktur des Gehirns haben kann, wie etwa eine Verringerung der Produktion neuer Neuronen, was das Gedächtnis und die effektive Regulierung von Emotionen beeinträchtigen kann. Die Autoren verfügen jedoch über keine Informationen, die es ihnen ermöglichen würden, das Stressniveau festzustellen, das die überwachten Personen während der Entbindung empfanden.
Laut Dr. Rebecca Sheriff, Senior Clinical Research Fellow an der Universität Oxford:Es wäre interessant zu wissen, wie sich diese Gehirne bei längerer Beobachtung entwickeln, das heißt, ob die Reifung langsamer vorangeht oder auf ein normales bzw. unterdurchschnittliches Niveau zurückkehrt, und zwar parallel zu Informationen über andere Stressquellen, Lebensstilfaktoren und den geistigen, emotionalen und verhaltensmäßigen Zustand im Laufe der Zeit.“Dadurch könnten sie ihre Aussagen untermauern und die Daten verallgemeinern.
An Emotionen beteiligte Strukturen
Und dies ist nicht das erste Mal, dass Wissenschaftler versucht haben, solche neurologischen Unterschiede zu beobachten. Ende 2022 führten Gotlib Ian von der Stanford University, Tiffany Ho von der University of San Francisco und ihre Teams eine ähnliche Studie durch, die in Biologische Psychiatrie, sondern durch den Vergleich zweier Gruppen von 80 Jugendlichen, die hinsichtlich Alter (durchschnittlich 16 Jahre), Geschlecht, Pubertät, Belastung durch frühen Stress und sozioökonomischem Status gleich waren und die vor und nach der Pandemie derselben MRT-Untersuchung unterzogen wurden. Diese Jugendlichen zeigten tatsächlich Anzeichen einer fortgeschrittenen Ausdünnung der Hirnrinde sowie ein größeres Volumen des Hippocampus und der Amygdala, zwei Strukturen, die an Emotionen beteiligt sind. Diese neuroanatomischen Merkmale sind typisch für ältere Menschen.
Obwohl diese Art der Forschung die beste Möglichkeit bietet, die Auswirkungen eines großen Stressfaktors auf globaler Ebene zu untersuchen, scheint es immer noch schwierig zu sein, die richtigen Antworten auf die psychischen Gesundheitsprobleme von Jugendlichen zu geben.
