„Der Stadtrat hat gestern einen Vertrag mit Hatfield, dem Feuchtigkeitsbeschleuniger, unterzeichnet“, berichtete die San Diego Union an einem sonnigen Tag im Dezember 1915. Der Feuchtigkeitsbeschleuniger, sagen Sie? Ein gelinde gesagter Satz, aber es muss gesagt werden, dass die Lage in der Großstadt Kalifornien ernst ist. Inmitten einer Dürre, als das Wasserreservoir der Stadt auszutrocknen droht, beschließt San Diego, auf Nummer sicher zu gehen und Charles Mallory Hatfield einzustellen. Dieser Mann, ein Nähmaschinenverkäufer, der in einen „Regenmacher“ umgewandelt wurde, versprach, den Tank bis Dezember 1916 für die stattliche Summe von 10.000 Dollar zu füllen, bis er überfüllt war. „Alle Ratsmitglieder sind für den Vertrag, außer Fay (ein Ratsmitglied), die sagt, es sei purer Wahnsinn.“
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Für die Behörden liegt es auf der Hand, einen Regenmacher mit der Lösung dieser schweren Dürre zu beauftragen. Es muss gesagt werden, dass Charles Hatfield kein Unbekannter auf dem umstrittenen Gebiet der Cloud-Seeding ist. Bereits 1904 schloss er in Los Angeles eine mutige Wette ab und garantierte 46 Zentimeter Regen zwischen Dezember und April. Die Wette zahlte sich aus, er kassierte 1.000 Dollar und sein Ruf stieg. Die Zeitungen, die diesen malerischen Charakter liebten, begannen über seine Heldentaten zu berichten und trugen so zu seinem Ruhm bis nach London bei. Meteorologen wiederum knirschen mit den Zähnen und halten seine Behauptungen für absurd. Aber die öffentliche Meinung, verführt von der Vorstellung eines Mannes, der in der Lage ist, den Himmel zu zähmen, ignorierte die Skepsis.
San Diego, der Wendepunkt
Sein Ruf präsentiert, kehren wir nach San Diego zurück. Nachdem der Vertrag mit den Stadtbehörden unterzeichnet worden war, setzte Charles Hatfield seine Talente schnell ein. Und es funktioniert offensichtlich. Ab Anfang 1916 begann es zunächst langsam, dann immer stärker zu regnen. Die zunächst erfreuten Bewohner beginnen sich Sorgen zu machen. Der Regen hört nicht mehr auf. Flüsse treten über die Ufer, Deiche geben nach und schon bald wird die Situation katastrophal. Erdrutsche und Überschwemmungen rissen Häuser weg und verursachten den Tod von etwa zwanzig Menschen (auch wenn die Zahl je nach Quelle schwankt, zwischen zwanzig und etwa fünfzig Opfern, Anm. d. Red.).
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Was den Beinamen „Hatfield-Flut“ trägt, ist bildlich, aber auch materiell eine Katastrophe. Der Schaden wird auf 3,5 Millionen US-Dollar geschätzt. Doch das hält Charles Hatfield nicht davon ab, sein Gehalt einzufordern, da er glaubt, seinen Teil des Vertrags erfüllt zu haben. Ein Antrag, den die Stadt angesichts des Ausmaßes des Schadens, den seine Erfindung verursacht hätte, ablehnen wird. Der Gemeinderat geht sogar noch weiter und verlangt von ihm die Übernahme der durch die Katastrophe verursachten Kosten. Es kommt zu einer Meinungsverschiedenheit zwischen den beiden Parteien, die vor Gericht endet und der Auftragnehmer eine Klage gegen die Stadt einreicht, um seine Beiträge einzufordern.
Der Prozess zog sich bis 1938 hin und kam schließlich zu dem Schluss, dass das schlechte Wetter eine Naturkatastrophe war, wodurch Hatfield von jeglicher Haftung befreit wurde, ihm aber auch sein Honorar von 4.000 Dollar entzogen wurde.
Profi oder Scharlatan?
Obwohl dieses Ereignis seinem Ruf in der Region schweren Schaden zufügte, hinderte es ihn bis zu seinem Tod im Januar 1958 nicht daran, von seinem Beruf zu leben. Zu seiner Erfolgsbilanz: mehr als 500 Erfolge laut damaligen Quellen, zu Preisen zwischen 50 und 10.000 US-Dollar.
Die Frage, die jeder zu Recht stellen könnte, ist: Wie hat Charles Hatfield sein Ziel erreicht? Wenn wir davon ausgehen, dass er wirklich ein „Regenmacher“ ist, wäre das eine rein chemische Formel. Seine ersten Experimente, die er zunächst in der Küche seines eigenen Zuhauses durchführte, beinhalteten eine Mischung aus 23 Chemikalien, die Wasserdampf anziehen sollten. Hatfield behauptet, dass seine Mischung keinen Regen erzeugt, sondern Wolken anzieht und die Natur den Rest erledigt. Er benutzte hohe Türme, um seine Mischung freizusetzen, und behauptet, dass der freigesetzte Geruch „ähnlich dem einer Käserei in Limburg“zieht Regenwolken an.
Auf jeden Fall verfügt Charles Hatfield trotz seiner Rückschläge über ein unbestreitbares Regietalent. Zu diesem Schluss kamen zumindest Forscher angesichts dieses Massenerfolgs des ehemaligen Nähmaschinenverkäufers. Seine Fähigkeit, Niederschläge auf der Grundlage sorgfältiger Untersuchung von Wetteraufzeichnungen vorherzusagen, und sein Gespür für das Timing machen ihn zu einem Meister der Illusion. Indem er Aufträge hauptsächlich in den Monaten November bis März annimmt, einer natürlich regnerischen Zeit in Kalifornien, maximiert er seine Erfolgschancen. Dies hinderte damals Behörden und Einzelpersonen, vor allem Farmbesitzer, nicht daran, dem berühmten „Regenmacher“ bei der Lösung von Dürreproblemen zu vertrauen.
