„Der Winter naht“: der Große Winter von 1709 und seine tödlichen Folgen

Doch so entsetzlich sie auch waren, diese eisigen Bedingungen waren nur das erste Ereignis einer Reihe von Seuchen, die Europa in diesem Jahr heimsuchte. Die Temperaturen blieben bis April ungewöhnlich niedrig, aber als Schnee und Eis schmolzen, kam es zu Überschwemmungen.

Im Jahr 1709 verbreiteten sich auch Krankheiten. Nach dem Auftreten eines Virus in Rom erleichterten die Kälte und der Hunger des Großen Winters dessen Ausbreitung und führten 1709 und 1710 zu einer europaweiten Epidemie. Zu allem Überfluss kam es in diesem Jahr auch zu einer Pest, die aus dem Osmanischen Reich kam über Ungarn.

Aber von allen Übeln, unter denen Europa litt, war der Hunger in vielerlei Hinsicht das unerbittlichste. Die Folgen der Nahrungsmittelknappheit hielten bis zum Ende des Jahres 1710 an. Obstbäume, Getreide, Weinreben, Gemüse, Schafe und Rinder gingen verloren und die Ernte des folgenden Sommers konnte nicht einmal angepflanzt werden. Angesichts dieser Situation erreichte der Getreidepreis im Jahr 1709 neue Höhen und erreichte das Sechsfache des üblichen Preises.

In Frankreich organisierte Ludwig XIV. Brotverteilungen und zwang die Aristokratie, seinem Beispiel zu folgen. Außerdem wurde versucht, alle Getreidevorräte aufzulisten, um durch die Entsendung von Kontrolleuren die Bildung von Reserven zu verhindern und die Einhaltung der Gesetze sicherzustellen. Trotz seiner guten Absichten waren solche Maßnahmen angesichts der schrecklichen Armut, die herrschte, dürftig. Es folgten Episoden der Gewalt, in denen sich auf Farnsuppe reduzierte Bauern zu Banden zusammenschlossen, um Bäckereien zu plündern oder Getreidekonvois auszurauben.

Der „Große Winter“ und seine makabren Folgen hatten tragische Folgen für Hunderttausende Menschen. In Frankreich erlebte die Bevölkerung in den Jahren 1709 und 1710 einen deutlichen Rückgang: 600.000 zusätzliche Todesfälle und ein Rückgang von 200.000 Geburten im Vergleich zum damaligen Jahresdurchschnitt. Mehr war nicht nötig, um einer bereits schwächelnden Wirtschaft den Garaus zu machen.