Amerikanischer Brief | Der Tod von Kakteen und Menschen

(Phoenix, Arizona) Archer Shelton erklärt mir seit ein paar Minuten das Leben der Kakteen.

„Stellen wir uns in den Schatten davon Palo Verdebitte“, sagte mir der Freiwillige des Phoenix Botanical Garden und wischte sich unter seinem offiziellen Gärtnerhut die Stirn ab.

„Es ist der offizielle Baum von Arizona, achten Sie auf die grüne Rinde, es ist seine Technik, mit der er auch bei Dürreperioden Chlorophyll produziert. Sehen Sie seine winzigen Blätter, es ist eine weitere Anpassung an die Wüstenhitze, ist es nicht wunderschön? »

Der Sommer mag zwar noch weit weg sein, aber am Samstag waren es 38 Grad und jeder, der in Phoenix lebt, hat seine eigene Anpassungstechnik.

Aber auch für Wüstenpflanzen gibt es Grenzen, jenseits derer sie ersticken. Letzten Sommer starben im Botanischen Garten Dutzende Saguaro-Kakteen, Arizonas ikonischer majestätischer Kaktus. Pflanzen meist um die hundert Jahre alt.

So viel in einem einzigen Sommer war undenkbar.

Experten zählen den Saguaro mittlerweile zu den durch den Klimawandel am stärksten gefährdeten Pflanzen der Welt.

Man muss sagen, dass das Jahr 2023 brutal war. Insgesamt 54 Tage über 110 Grad Fahrenheit (43 Grad Celsius). Davon 31 in Folge mitten im Sommer. Das bedeutet Tage mit 45, 46, 47 Grad…

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Wir nähern uns einem Kaktus. Mr. Shelton wirft mir einen Akkordeon-Blick von außen zu. Abhängig von der Temperatur und der gespeicherten Wassermenge zieht sich die Pflanze zusammen und dehnt sich aus. Für die Hitze ist es bestens gerüstet. Aber sie braucht Ruhe, und selbst wenn es nachts über 32 Grad ist, hat sie es schwer. Daher dieses Gartenmassaker.

Auch in Phoenix sterben immer mehr Menschen an Hitze. Im Maricopa County, zu dem auch die Stadt gehört, wurden im Jahr 2023 645 „hitzebedingte“ Todesfälle gemeldet. Das waren 50 % mehr als der Rekord aus dem Jahr 2022 (425), der seinerseits das Vorjahr bei der Sterblichkeit (339) deutlich übertraf.

Wer stirbt? Vor allem Obdachlose. Oder zu dürftig für eine Klimaanlage. Oder reparieren lassen. Ältere Menschen, auch krank.

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Bei dieser Temperatur sind praktisch keine Aktivitäten im Freien möglich.

Viele dieser Todesfälle sind auf die Opioid- und Wohnungskrise zurückzuführen. Eine Bewusstlosigkeit bei 20 oder 45 Grad Celsius hat natürlich nicht die gleichen Folgen.

Ärzte sprechen von einer Krise der öffentlichen Gesundheit; Hitze verursacht mittlerweile ebenso viele Todesfälle wie Verkehrsunfälle, selbst wenn sie mit einer Vergiftung einhergeht.

Vor drei Jahren eröffnete die Stadt Phoenix ein Büro für Hitzeschutz. Das bedeutet insbesondere die Eröffnung klimatisierter Schutzräume. Aber auch die Stadtplanung besser anpassen. Eine schlechte Stadtgestaltung ist selbst ein Faktor für die Wärmekonzentration.

Die Stadt hat ihren Wunsch bekundet, den Pflanzenbestand durch die Pflanzung großer Mengen Bäume massiv zu vergrößern. In einer Stadt, in der die Bevölkerung schnell wächst, wird dafür natürlich Wasser benötigt. Und in einem Staat, der gerade dabei ist, über seinen Anteil an Wasser aus dem Colorado River zu verhandeln, der sieben amerikanische Bundesstaaten bewässert, und über riesige durstige landwirtschaftliche Flächen.

„Ich hatte 20 Jahre in Phoenix gelebt, als ich an einem Märztag im Jahr 2007 mit Freunden zu Besuch in den Botanischen Garten kam“, sagte Archer, ein Veteran der Bergbauindustrie im Ruhestand. Es war magisch. Überall waren Blumen, der Geruch war unglaublich. Es öffnete mir die Augen für die Schönheit der Wüstenpflanzen. Es ist, als würde ich 20 Jahre lang aus dem Fenster auf die Wüste schauen, ohne sie wirklich zu sehen. »

Während er mit mir spricht, geht hinter uns ein Kaktuszaunkönig vorbei und lässt sich in einem Saguaro-Loch nieder.

„Es scheint dort kühler zu sein…“

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In der Woche nach diesem Besuch im Jahr 2007 bat Archer Shelton darum, ehrenamtlich im Garten mitzuhelfen. In der folgenden Woche überzeugte er seine Frau, das Gras im Garten auszureißen und einheimische Pflanzen anzubauen.

„Bis dahin war unsere Vorstellung von einem Garten ein grüner Rasen, der ständig bewässert wurde. Aber schauen Sie sich um. Es ist viel schöner. Jetzt ist unser Garten spektakulär und enthält nur noch Wüstenpflanzen. Immer mehr Menschen verzichten auf den Klassiker Bermuda-Gras, was wirklich nicht für Arizona gemacht ist. »

Im ausgetrockneten Fluss der Probleme mag das wie ein Tropfen erscheinen. Aber in diesem Zustand zählt jeder Tropfen.

Archer liebt alle Kakteen, aber der König ist immer noch der Saguaro. Es ist Gegenstand intensiver Wilderei, ein Verbrechen, das hohe Geldstrafen und Gefängnisstrafen nach sich zieht. Dies ist bislang die größte Bedrohung für das grüne Symbol der Sonora-Wüste. Aber aufeinanderfolgende Hitzewellen werden dazu führen, dass immer mehr von ihnen in die Sonne fallen.

„Es gibt Millionen von ihnen in der Wüste, also scheint alles normal zu sein. Aber wenn man am Rande des Abgrunds steht und es nicht weiß, scheint alles auch normal zu sein, nicht wahr? Sagte Archer. Wie weit sind sie vom Abgrund entfernt? Niemand kann es sagen, aber wir haben noch nie so viele Menschen sterben sehen. Lass uns einen Schluck trinken…“