Es ist eine Krise, die die Führer der Dritten Republik beunruhigt. Wir bekommen in Frankreich nicht nur immer weniger Babys, sondern wir bekommen auch weniger Babys als unsere Nachbarn. Diese Entvölkerung, die einer Form der „moralischen Dekadenz“ gleichgesetzt wird, war im gesamten 19. Jahrhundert deutlich spürbar, da das Bevölkerungswachstum in Frankreich zwischen 1820 und 1870 nur 23 % betrug, verglichen mit 48 % in Großbritannien und 57 % in Deutschland.
Ergebnis: Frankreich hatte im Jahr 1900 nur 39 Millionen Einwohner und kann damit bei weitem nicht mit Deutschland (56 Millionen) und Russland (126 Millionen) konkurrieren. Warum diese Atemnot? Es werden mehrere Hypothesen aufgestellt: hohe Kindersterblichkeit, Epidemien und unhygienische Bedingungen im Zusammenhang mit der jüngsten Industrialisierung, Alkoholismus, Unterernährung, Auswirkungen des Krieges von 1870 usw.
Wir schaffen es sogar, uns davon zu überzeugen, dass diese Krise ein Beweis für moralische Überlegenheit ist: „Die französische Rasse, die intellektueller, künstlerischer und zerebraler ist, ist im Allgemeinen weniger als jede andere dieser reflexartigen Spontaneität ausgesetzt, die alle Arten zur Fortpflanzung veranlasst“, sagte er der Philosoph und Wissenschaftler Clémence Royer vor der Anthropologischen Gesellschaft von Paris im Jahr 1890.
Eierstöcke und gegen alle
Doch die Politiker interessieren sich weniger für die Ursachen der demografischen Krise als für ihre Folgen: Eine niedrigere Geburtenrate als in den europäischen Nachbarn könnte schwerwiegende Folgen haben. Dies würde mittelfristig das Bevölkerungswachstum benachteiligen und damit das Wachstum der industriellen und landwirtschaftlichen Produktion stoppen.
Darüber hinaus würde es die Stärke der Armee schwächen – eine gefährliche Aussicht im Kontext der durch den Krieg von 1870 verschärften deutsch-französischen Rivalität. „Unsere Armeen vereinen nicht mehr die Soldaten, die für die Sicherheit des Landes unerlässlich sind“, warnt einer Journalist im Jahr 1913. „Uns droht der endgültige Untergang in der Flut der Nachbarvölker, die zu produktiv sind.“
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