Die Szene findet nur ein paar Mal im Jahr statt. Auf der Straße entlang der Meurthe standen letzte Woche Lastwagen in einer Reihe und warteten darauf, dass sie an die Reihe kamen, ihre Ladung Salz zu laden. Auf ihrem GPS ein Ausgangspunkt, das letzte Salzbergwerk Frankreichs in Varangéville (Meurthe-et-Moselle). Ein Zielort unter den Hunderten von Städten in Frankreich, nördlich der Loire, in der Gegend, die im Winter auf diese einzigartige Salzquelle angewiesen ist, um die Straßen zu bedecken. Die Kälteperiode sowie die von Météo France ausgelöste Schnee- und Eiswarnung markieren den Beginn der Saison für die Mine der Salins-Gruppe, die seit 2012 die Salinen des Südens und die Salinen des Ostens vereint.
Bis zu 600 LKW pro Tag
Das 1856 in einer der größten unterirdischen Salzlagerstätten Frankreichs eröffnete Bergwerk liefert das sogenannte Steinsalz, das aus dem Erdinneren in Form von zerkleinertem Gestein stammt, im Gegensatz zu Meersalz, das durch Verdunstung gewonnen wird. In einer Tiefe von 160 Metern arbeiten in Varangéville die letzten Untertagebergleute Frankreichs – und zwar in der letzten aktiven Mine auf dem französischen Festland. Etwa dreißig Personen wechseln sich ab, um den sehr saisonalen Bedarf zu decken. „Alles ist unter der Erde vorbereitet, erklärt Stéphane Bel, Minenbetriebsleiter. Wir nehmen Blöcke heraus, die bis zu einer Tonne wiegen können, und dann zerkleinern Maschinen sie. Dann werden wir Siebe haben, die die Größen vereinheitlichen, da für Schneestreusalz eine NF-Norm gilt. » Das graue Salz, das aus der Mine kommt, ist bereit zur Verladung. Mitten in der Wintersaison, wenn die Wetterbedingungen am härtesten sind, wird die Mine täglich von 500 bis 600 Lastwagen besucht. Es genügt zu sagen, dass sich die gesamte Gemeinde Varangéville und im weiteren Sinne die Nachbarstadt Saint-Nicolas-de-Port mit einer der wichtigsten Industrieaktivitäten in diesem Sektor befassen muss. Im Durchschnitt kommen jedes Jahr 100.000 Tonnen Salz aus der Mine, fünf- bis sechsmal mehr in sehr strengen Wintern, die immer seltener werden.
Ein Wippemarkt
Die Mine leidet unter den Folgen des Klimawandels, und der Markt ist viel weniger klar als vor 20 Jahren. „Offensichtlich ist der Markt wirklich auf und ab, Sorgen macht Stéphane Bel. Der letzte große Winter, den wir hatten, war 2010. Seitdem gab es in manchen Jahren einen leichten Schock, aber nichts Vergleichbares mit diesem Jahr. » Eine veränderte Nachfrage, die die Salins-Gruppe dazu zwingt, an anderen Möglichkeiten der Salzverwendung zu arbeiten, um die Aktivität und Arbeitsplätze am Standort aufrechtzuerhalten. Während das Forschungsbüro vom Standort Aigues-Mortes in der Camargue aus an neuen Absatzmärkten arbeitet, die vorerst streng geheim bleiben, hat sich die Fabrik in Varangéville bereits diversifiziert und die Hälfte ihrer magmatischen Salzproduktion aus demselben Gestein, aber durch Auflösung gewonnen nach Zugabe von Wasser. Whiter ist reiner als Steinsalz und wird in der Industrie, zur Wasseraufbereitung, als Weichmacher, aber auch als Leckstein für Wiederkäuer in der Landwirtschaft verwendet.
Mit einer relativ frühen Winterwarnung Ende November geht die Mine in Gefechtsbereitschaft. Die geförderten Mengen ermöglichen es, die Nachfrage auch über einen Zeitraum von zwei Wochen zu decken. Eine – unwahrscheinliche – Schneeepisode, die länger als einen Monat andauert, würde die Grenzen der Mine aufzeigen, selbst wenn die beiden Bergmannsteams in 2×8-Einheiten mobilisiert wären. Der Vertrag zwischen der Mine und dem Staat schreibt diese Reaktionsfähigkeit aller interregionalen Straßendirektionen nördlich von Lyon vor. Der Süden Frankreichs wird von den Salinen der Camargue mit Salz versorgt, das eher dem ähnelt, was auf unseren Tischen steht. „Der Knackpunkt im Salzhandel ist der Transport. Das Produkt selbst hat wenig Wert, aber es lohnt sich nicht, mit einem 30-Tonner 800 Kilometer auf Salzstraßen zu fahren. » Nähe als Quelle der Rentabilität, das beste Rezept, um eine industrielle Tätigkeit nicht verlagerbar zu machen. Mit ein paar Schneefällen oder einigen Eiswarnungen stehen der Varangéville-Mine daher wunderschöne Winter bevor.
