Vielleicht schien keine Kombination aus Tennisspielerin und großem Titel so unvermeidlich wie Aryna Sabalenka und die US Open. Sie war eine der härtesten Spielerinnen in der Geschichte des Sports, eine lächelnde Vollstreckerin mit einem so imposanten Stil, dass sie ihre Gegnerinnen fast bedeutungslos für das Spiel machen konnte. Das Ergebnis hing davon ab, ob Sabalenka ihre karikaturhaft kraftvollen Grundschläge innerhalb der Linien halten konnte, weil niemand sie zurückschlug.
Sabalenka lieferte den Beweis ihrer Machbarkeit, indem sie 2023 und 2024 in ihrer gewohnt souveränen Art ihre ersten Majors auf den Hartplätzen der Australian Open gewann. Die ganze Zeit über lieferte New York Enttäuschung, am schlimmsten im Finale 2023, als sie zusammenbrach und ihren Schläger kühl pürierte und in den Mülleimer warf. Doch die an Nummer 2 gesetzte Spielerin fand am Samstagabend diese schwer fassbare Freude, indem sie ein faszinierendes Finale gegen die an Nummer 6 gesetzte Jessica Pegula mit 7:5, 7:5 gewann und damit ihren dritten Major-Titel holte.
Wer die Karriere der 26-jährigen Weißrussin aufmerksam verfolgt hat, kennt alle heiklen Aspekte: die frustrierten Schreie, die schwindelerregende Anzahl an Doppelfehlern bei ihren Aufschlag-Yips, die gelegentliche Selbstsabotage durch die Schlagauswahl, die anhaltenden Matchup-Probleme mit der Klassenbesten Iga Swiatek. Sabalenka hat jedes dieser Probleme rechtzeitig angegangen, und irgendwie hat sich die Spielerin, die am ehesten für unzuverlässige, unverschämte Kraft steht, in die beständigste Spielerin in großen Spielen im Damentennis verwandelt. Sie hat bei sieben der letzten acht Grand-Slam-Turniere, an denen sie teilgenommen hat, hat sie das Halbfinale oder besser erreicht. Es ist das Ergebnis so vieler kleiner, kluger Entscheidungen, sei es, dass sie einen Biomechanik-Spezialisten engagiert hat, um ihren schwächelnden Aufschlag zu verbessern, mehr Schlagvielfalt einbaut, um das rohe Tempo zu ergänzen, oder dass sie sich auf ihr Fitnesstraining konzentriert, um mit Swiatek mithalten zu können.
Sabalenkas Halbfinale gegen Emma Navarro am Donnerstag war ein klares Zeichen ihrer Verbesserung. Navarro, die schnell aufsteigende Nummer 13, die Gauff bei den letzten beiden Majors geschlagen hat, hatte einen cleveren Plan, führte ihn gekonnt aus und wurde dennoch auf der Anzeigetafel pulverisiert. Frühere Open-Halbfinals waren für Sabalenka nervenaufreibende Angelegenheiten, aber das hier war, als würde man einem Organismus zusehen, der höher in der Nahrungskette steht und einen Unterlegenen vergnügt verschlingt. Ein Teil von mir erwartete, dieselbe Dynamik im Finale am Samstag zu sehen, in dem Sabalenka gegen Pegula antrat, eine weitere Konterboxerin mit einem potenziell anfälligen Aufschlag. Letzten Monat im Finale der Cincinnati Open war Pegulas Spiel nicht annähernd gut genug, um ihre Gegnerin während des gesamten Turniers aus ihrer Form zu bringen. Hier in New York war eine weitere unantastbare Sabalenka, die während des gesamten Turniers eine Minute der Gefahr erlebt hatte; ich konnte bereits die knackigen Returns des zweiten Aufschlags von Sabalenkas Schläger hören.
In Wirklichkeit erwies sich Pegula als eine weitaus interessantere Gegnerin, als das Finale in Cincinnati vermuten ließ. In der zweiten Woche dieser US Open nutzte die 30-Jährige ihr taktisches Gespür und ihre schiere Entschlossenheit, um Swiatek zu schlagen, sich von einer Niederlage zu erholen, Karolina Muchova auszuschalten und dem späteren Champion das Handwerk zu legen. Es war ein harter Auftritt für Pegula, die sich in ihrer Box über mangelndes Gefühl in ihren Schlägern beschwerte, möglicherweise aufgrund der seltsamen Bedingungen: geschlossenes Dach, starker Sturm, hohe Luftfeuchtigkeit. Trotz dieser Schwierigkeiten, bei einem 0:3-Rückstand im zweiten Satz, gewann sie plötzlich fünf Spiele in Folge. Pegula verbesserte ihren Aufschlag, fand Wege, Sabalenkas Tempo umzulenken, und drohte, das Spiel mit einem Satzverlust auszugleichen.
Erst dann gelang Sabalenka eine Serie von vier Spielen, die von einigen atemberaubenden Winnern gekrönt wurde, und sie sicherte sich den Titel. Obwohl sie Anerkennung für die guten Volleys und kurzen Slices verdient, die sie einbaute, gewann sie dieses Match mit ihren üblichen frei geschwungenen Schlägen. Eine Statistik, die früher im Turnier die Runde machte, zeigte, dass Sabalenka die höchste Durchschnittsgeschwindigkeit bei der Topspin-Vorhand hatte, höher als die der Top-Männer Jannik Sinner und Carlos Alcaraz, und diese Art von Kraft kehrte am Ende des zweiten Satzes zurück.
„Das ist die einzige Möglichkeit, wie es für mich funktioniert, denn jedes Mal, wenn ich versuche, sicherer zu spielen und zu spielen, muss ich mir dieser Schlüsselmomente bewusst sein, jedes Mal, wenn ich meine Arme anhalte und der Ball in die Zuschauerränge fliegt“, sagte Sabalenka anschließend in der Presse. „Also [a] Ich habe für mich schon vor langer Zeit entschieden, dass ich in den wichtigen Momenten einfach loslegen und zuschlagen muss.“
Obwohl Sabalenka in diesem Jahr zwei große Titel hält, liegt Swiatek in der Rangliste immer noch vor ihr, was ein Beweis dafür ist, wie konstant die Nummer 1 der Welt jede Woche auf Tour war.. Doch Sabalenka hat sich inzwischen als die Spielerin erwiesen, die es bei den größten Turnieren zu schlagen gilt. Obwohl Swiatek im direkten Vergleich mit 8:4 die Nase vorn hat, ist jedes Aufeinandertreffen der beiden schon ein Ereignis; das Finale in Madrid war eines der besten Spiele der Saison. Sabalenkas US Open-Titel unterstreicht, was in diesem Sommer klar geworden ist: Dies sind die beiden mit großem Abstand besten Spielerinnen der WTA, und ihre Rivalität könnte durchaus die aktuelle Ära prägen.
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