Nach dem Spiel unterhielt Sabalenka das Publikum in Melbourne mit einigen Tänzen auf dem Platz und baute sich in den sozialen Medien eine große Fangemeinde auf, indem sie Videos von ihrem Tanz mit ihrem Team auf TikTok veröffentlichte.
Sie entwickelte sich schnell zu einem Liebling der Fans und machte dann mit einer Polaroidkamera ein Foto von der Menge, bevor sie ihre Enttäuschung zum Ausdruck brachte, als ihr klar wurde, dass der Film ausgegangen war.
Die Topgesetzte trifft in der nächsten Runde auf die Spanierin Jessica Bouzas Maneiro, die den britischen Hoffnungsträger Sonay Kartal ausschaltete.
Regen beeinträchtigte das Geschehen auf den Außenplätzen am ersten Tag des ersten Grand Slam der Saison, aber das Dach der Rod Laver Arena war rechtzeitig für Sabalenkas Abendspiel geöffnet, nachdem Zheng Qinwen, ihre Gegnerin im Finale des letzten Jahres, zuvor die rumänische Qualifikantin Anca Todoni besiegt hatte.
Sabalenka beendete das Jahr 2024 zum ersten Mal als Weltranglistenerste und begann ihre Saison in Australien als zweifache Titelverteidigerin und Topgesetzte. Sie schien in guter Form zu sein und erkämpfte sich einen 4:0-Vorsprung.
Aber Stephens, der als ehemaliger US-Open-Champion auf Hartplatz versiert ist, konnte Sabalenka zurückdrängen und schaffte es zweimal, mit 4:3 zu kontern, da Sabalenka eine Reihe ungezwungener Fehler machte.
Sabalenka war auf dem Platz oft lebhaft, brüllte bei jedem Fehler vor Frustration und wedelte vor Verzweiflung mit den Armen.
-Was nach einem unkomplizierten Eröffnungssatz ihrer Saison aussah, erwies sich als schwieriger, aber die dreimalige Grand-Slam-Siegerin verwandelte ihren fünften Breakpoint zum 5:3 und sicherte sich dann den Satz.
Sabalenka sicherte sich im zweiten Satz erneut ein Doppelbreak und konnte dieses Mal ihren Vorsprung gegenüber Stephens behaupten, die seit Wimbledon im letzten Jahr kein Match mehr gewonnen hat.
Die trübe Form der 31-Jährigen bei den Australian Open setzte sich fort, als sie zum vierten Mal in fünf Teilnahmen das Turnier in der ersten Runde verließ.
Der Sieg bedeutet, dass Sabalenka nun 28 ihrer letzten 29 Spiele bei Hartplatz-Slams seit Beginn des Jahres 2023 gewonnen hat und 15 Spiele in Folge bei den Australian Open und 17 Sätze in Folge gewonnen hat.
Es ist das erste Mal in ihrer Karriere, dass sie bei einem Grand Slam als Nummer eins gesetzt ist, und nachdem sie letzte Woche das Brisbane International gewonnen hat, scheint sie in guter Verfassung zu sein, um einen historischen „Dreiersieg“ zu erzielen.
