Eine NASA-Sonde namens Europa Clipper startete am Montag von den Vereinigten Staaten in Richtung eines Jupitermondes, um herauszufinden, ob dieser über die Inhaltsstoffe verfügt, die es ihm ermöglichen würden, Leben in einem Ozean aus flüssigem Wasser zu beherbergen.
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Der Start erfolgte an Bord der leistungsstarken Falcon Heavy-Rakete von SpaceX vom Kennedy Space Center in Florida. Die Sonde wird im April 2030 Europa, einen der vielen Jupitermonde, erreichen.
Hier sind die Bilder vom Start
AFP
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Mögliches Leben jenseits der Erde?
Dies ist eine Welt, die die amerikanische Raumfahrtbehörde noch nie so detailliert beobachtet hat: Unter ihrer eisigen Oberfläche liegt ein Ozean aus flüssigem Wasser, glauben Wissenschaftler.
„Europa ist einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach Leben außerhalb der Erde“, sagte Gina DiBraccio, Leiterin der NASA, auf einer Pressekonferenz.
Die Mission wird nicht direkt nach Lebenszeichen suchen, sondern die Frage der Bewohnbarkeit beantworten: Enthält Europa die Zutaten, die die Existenz von Leben dort ermöglichen würden?
Wenn dies der Fall ist, muss eine weitere Mission dorthin gehen, um zu versuchen, es zu entdecken.
„Dies ist eine Gelegenheit für uns, nicht eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren vielleicht bewohnbar war“, wie der Mars, „sondern eine Welt, die heute, genau jetzt, bewohnbar sein könnte“, schwärmte Curt Niebur, wissenschaftlicher Leiter der Mission.
Die größte Sonde, die jemals entwickelt wurde
Die Sonde ist die größte, die jemals von der NASA für die interplanetare Erkundung entwickelt wurde: 30 Meter breit, wenn ihre riesigen Solarpaneele ausgefahren sind. Diese wurden entwickelt, um das schwache Licht einzufangen, das Jupiter erreicht.
Die ersten Nahaufnahmen von Europa, dessen Existenz seit 1610 bekannt ist, wurden 1979 von den legendären Voyager-Sonden aufgenommen und zeigten die mysteriösen rötlichen Linien auf seiner Oberfläche.
In den 1990er Jahren wurde es dann von der Galileo-Sonde geflogen, was die sehr wahrscheinliche Existenz eines Ozeans bestätigte.
Dieses Mal trägt Europa Clipper zahlreiche hochentwickelte Instrumente – Kameras, Spektrographen, Radar, Magnetometer …
Das Ziel der Mission?
Die Mission soll die Struktur und Zusammensetzung seiner eisigen Oberfläche, die Tiefe und sogar den Salzgehalt seines Ozeans sowie die Wechselwirkung zwischen beiden bestimmen – zum Beispiel, ob stellenweise Wasser an die Oberfläche steigt.
Alles nur, um zu verstehen, ob die drei lebensnotwendigen Zutaten tatsächlich vorhanden sind: Wasser, Energie und bestimmte chemische Verbindungen.
A priori würde, wenn es existiert, Leben im Ozean in Form primitiver Bakterien gefunden werden, erklärte Bonnie Buratti, stellvertretende wissenschaftliche Leiterin der Mission. Aber zu tief, als dass Europa Clipper es sehen könnte.
Was wäre, wenn Europa letztendlich nicht bewohnbar wäre? „Es würde auch eine ganze Reihe von Fragen aufwerfen: Warum haben wir das gedacht und warum ist es nicht da?“ sagte Nikki Fox, stellvertretende Administratorin bei der NASA.
In fünfeinhalb Jahren wird die Sonde bis zum Jupiter 2,9 Milliarden Kilometer zurücklegen. Ab ihrer Ankunft wird die Hauptmission vier Jahre dauern.
Die Sonde wird 49 nahe Vorbeiflüge über Europa durchführen, bis zu 25 Kilometer von der Oberfläche entfernt.
Anschließend wird sie einer intensiven Strahlung ausgesetzt – das entspricht jeweils mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs.
Rund 4.000 Menschen haben etwa ein Jahrzehnt lang an der Mission gearbeitet, die 5,2 Milliarden US-Dollar gekostet hat.
Eine Investition, die laut NASA durch die Bedeutung der zu sammelnden Daten gerechtfertigt ist.
Wenn sich herausstellt, dass unser Sonnensystem die Heimat zweier bewohnbarer Welten ist (Europa und Erde), „denken Sie darüber nach, was das bedeutet, wenn Sie das auf die Milliarden anderer Sonnensysteme in dieser Galaxie ausdehnen“, sagte Curt Niebur.
„Selbst wenn man die Frage beiseite lässt, ob es Leben auf Europa gibt, eröffnet allein die Frage der Bewohnbarkeit ein neues Paradigma für die Suche nach Leben in der Galaxie“, fügte er hinzu.
Europa Clipper wird gleichzeitig mit der Juice-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) operieren, die neben Europa zwei weitere Jupitermonde, Ganymed und Callisto, untersuchen soll.
