Es ist kein Frankreich-Irland, aber es sieht ihm sehr ähnlich. Am Samstag, den 25. Mai, um 15:45 Uhr treffen Stade Toulouse und Leinster – inoffizielle Ausrüster ihrer jeweiligen Auswahl – im Tottenham Hotspur Stadium in London zu einem prestigeträchtigen Champions-Cup-Finale aufeinander. Die beiden Mannschaften, die bei einer solchen Feier zu Beginn der Saison erwartet wurden, enttäuschten nicht und werden die Gelegenheit haben, ihre Vormachtstellung über Europa weiter auszubauen: Die Rouge et Noir haben bereits fünf kontinentale Titel, ein Rekord, gefolgt von Leinster und Leinster seine vier Trophäen.
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Die Dubliner hätten noch viel mehr haben können, aber sie hatten die schlechte Angewohnheit, auf der letzten Stufe zu stolpern. In den letzten beiden Spielzeiten brachen sie ihren Mundschutz gegen die übermächtigen Rochelais und erlitten 2019 auch das Gesetz der Engländer von Saracens. Wenn Leinster zum Zeitpunkt der Schlussphase immer noch da ist, ist die Bilanzknappheit hart: Auch die östliche Provinz Irlands hat seit 2021 nicht mehr die United Rugby Championship – ihre lokale Meisterschaft – gewonnen.
Ausbleibender Erfolg oder Anzeichen einer Rückkehr in die Reihen? Eines ist sicher: Leinsters Stars altern. So sehr, dass einige schließlich ihre Steigeisen endgültig weglegten, wie etwa Fliegenhalber Jonathan Sexton, der seine Karriere nach der letzten Weltmeisterschaft beendete. Er hinterließ eine Lücke, die sein Nachfolger Ross Byrne nur schwer füllen kann. Gegen Northampton (20-17) im Halbfinale des Champions Cup hatte die erste Halbzeit Probleme und vervielfachte die Fehler im Elfmeterschießen (zwei erfolgreiche von fünf). „Wir haben offensichtlich mit Johnny eine große Stimme verloren, jemand, der einen unglaublichen Rugby-IQ hatte. Wir vermissen ihn so sehr“erkannte Scrum Half Jamison Gibson-Park gegenüber den französischen Medien.
Genug, um ein wenig Besorgnis auf der Grünen Insel zu säen, wo die Provinzen nur an den Europapokal denken, während in Frankreich die Meisterschaft eine besondere Note behält. „ Das ist ein ganz besonderer Wettbewerb. Viele von uns sind mit der Unterstützung aufgewachsen [le Leinster] und ihm dabei zusehen, wie er Europapokale gewannerklärte Byrne zu Beginn der Woche, sichtlich unbeeindruckt von seinem letzten Europa-Einsatz. Wir haben als Gruppe viel Erfahrung, insbesondere in K.-o.-Spielen. »
„Aggressives, chirurgisches Rugby, das sich schnell bewegt“
Ein Schockerlebnis auch gegen Toulouse, gegen das Leinster die vier bisherigen Duelle gewann (die letzten drei im Halbfinale). Für die Herren in Blau verliefen die Spiele 2022 (40-17) und 2023 (41-22) sogar einsam. „Ich habe den Eindruck, auf den Tag genau vor einem Jahr vor dir zu stehen und fast das Gleiche zu dir zu sagen.“erklärte Ugo Mola der Presse am Ende dieser jüngsten Niederlage, nachdem er erneut keine Lösung für das irische Problem gefunden hatte.
Angesichts des vom Toulouse-Trainer und seinen Truppen vorgeschlagenen Bewegungsspiels hat Leinster das Rezept: strukturierte Offensiven, ohne große Fluchten, aber mit nahezu unfehlbarer Präzision. Der Gegner weiß oft, was passieren wird, aber die Aktionen sind zu gut vorgetragen, als dass man sie kontern könnte. „Diese Mannschaft spielt aggressives, chirurgisches und schnelles Rugby“, listet Franck Tournaire auf, Mitglied des ersten Toulouse-Teams, das 1997 gegen Leinster antrat (25-34-Sieg). Laut der ehemaligen Säule hat sich die Situation seitdem nicht wesentlich geändert. „Sie machen keine Wellen, aber sie waren seit dreißig Jahren immer im Vorfeld des Finales da. Sie schaffen es, die Regeln einzuhalten, auch wenn sie manchmal etwas am Limit sind. »
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Leinster fügt dazu eine umfangreiche Bank hinzu – darunter der beste Spieler der Welt für 2022, Josh van der Flier in der dritten Reihe –, ein präzises Besetzungsspiel und eine verstärkte Verteidigung unter der Führung von Jacques Nienaber. Der ehemalige südafrikanische Trainer wechselte nach dem Gewinn seines zweiten Weltmeistertitels nach Irland, um sein Wissen nach Leinster einzubringen. „ Er hat neue Ideen umgesetzt, es war ein Hauch frischer Luft für uns. Er bringt eine andere Art zu arbeiten und zu spielen mit“urteilte Dublins Trainer Leo Cullen am Freitag auf einer Pressekonferenz.
Diese Ergänzung wird der Trophäendürre in Leinster kein großes Ende bereiten, zumal sie bei den Toulouse Blues, die im Oktober 2023 gegen den Südafrikaner besiegt wurden, schlechte Erinnerungen wecken wird. Aber die Stadistes machten das Finale zu ihrem bevorzugten Jagdrevier. Seit 2008 haben sie keinen einzigen verloren (sechs Titel in den Top 14, zwei im Champions Cup). Am Samstag haben die Rouge et Noir die Gelegenheit, ihrer Serie noch mehr Tiefe zu verleihen, wobei die Iren verzweifelt versuchen werden, sie zu kippen.
