„Wenn H5 jemals zu einer Pandemie wird, dann jetzt.“ So fasst Seema Lakdawala, Grippeforscherin an der Emory University in Atlanta (USA), die Situation in den Kolumnen von Science vom 5. Dezember 2024 zusammen.
Die Möglichkeit einer Übertragung der Vogelgrippe von Mensch zu Mensch – einer Infektion von Vögeln mit einem Influenza-A-Virus – scheint noch nie so nahe gelegen zu haben.
Die ersten Fälle von Vogelgrippe beim Menschen wurden 1997 in Hongkong festgestellt. Es handelte sich um den Subtyp H5. Zur Erinnerung: Die Subtypen H5, H7 und H9 verursachen am wahrscheinlichsten schwere Erkrankungen bei Vögeln mit sehr hoher Sterblichkeit, insbesondere in Hausgeflügelfarmen (Hühner, Truthähne, Enten).
Seit 2021 ist eine neue Variante des H5N1-Subtyps, Subklasse 2.3.4.4b, weltweit intensiv im Umlauf. Von Zugvögeln hat sich die Tierseuche auf Nutzgeflügel ausgebreitet. Und bei fast dreißig Arten von Wild- und Haussäugetieren, Land- und Meeressäugetieren wurden regelmäßig Kontaminationen festgestellt.
Nerze in Spanien, Robben und Milchkühe in den USA oder sogar Seelöwen in Chile und Peru. Seit 2021 wurden auch Fälle beim Menschen in England, China, den Vereinigten Staaten, Ecuador, Laos, Nigeria, Russland und Vietnam festgestellt, hauptsächlich der Subtypen H5N1 und H5N6.
Im Jahr 2024 wurden in den Vereinigten Staaten 53 Fälle beim Menschen registriert, ohne dass eine Übertragung von Mensch zu Mensch festgestellt wurde. Allerdings nimmt das H5N1-Virus inzwischen einen hervorragenden Platz in der Liste der Erreger ein, die die Menschheit mit einer neuen Pandemie bedrohen.
Für eine Übertragung von Mensch zu Mensch sind nur wenige Mutationen erforderlich
Für die Übertragung von Mensch zu Mensch haben Wissenschaftler inzwischen die Liste der Mutationen erstellt, die das H5N1-Virus benötigte, um sich weit unter Menschen auszubreiten. Und es ist kurz. Es bräuchte Mutationen in seiner Polymerase, dem Enzym, mit dem das Virus sein Genom kopiert, damit es sich leichter replizieren kann.
Außerdem müsste sich sein Hämagglutinin (das H in H5N1) verändern, das Protein, das das Virus zur Bindung an Zellen verwendet. Ziel: Stabilisierung der Übertragung durch die Luft und der Fähigkeit, sich an menschliche Zellen der oberen Atemwege zu binden.
Diese Veränderungen sind tatsächlich im Gange. Entsprechend Wissenschaft, Eine Studie mit Blutproben von Menschen, die auf H5N1-infizierten Milchviehbetrieben in Michigan und Colorado arbeiten, ergab, dass viele menschliche Infektionen unbemerkt bleiben.
Aber jede davon ist eine Chance für das Virus, sich ein wenig mehr an den Menschen anzupassen. Und dennoch bindet sich laut einer Vorveröffentlichung eines Artikels in Science das derzeit im Umlauf befindliche Virus der Klasse 2.3.4.4b besser an menschliche Epithelzellen der Atemwege als frühere Versionen des H5N1-Virus.
Darüber hinaus würde laut einem anderen am 5. Dezember in Science veröffentlichten Artikel eine einzige Mutation an einer Hämagglutininstelle namens 226L ausreichen, um die Spezifität des Virus vom Vogeltyp zum menschlichen Typ zu ändern. Viele Wissenschaftler glaubten, dass mindestens zwei Mutationen notwendig seien.
Eine Veränderung basierend auf einer einzelnen Mutation“ bedeutet, dass die Wahrscheinlichkeit, dass dies geschieht, höher ist“, sagt Jim Paulson von Scripps Research, einer der Autoren.
Ein Fall, der besorgniserregender ist als die anderen in Kanada
Kürzlich hat der Fall eines kanadischen Teenagers, der weder in der Nähe von Nutztieren arbeitet noch lebt, die wissenschaftliche Gemeinschaft besonders alarmiert. Der Junge wurde Anfang November wegen einer Augeninfektion konsultiert, dann wegen Husten und Fieber. Er wurde mit einer schweren Lungenentzündung ins Krankenhaus eingeliefert.
„Letzte Woche veröffentlichte virale Genomsequenzen deuten darauf hin, dass der Teenager mit einem H5N1-Vogelgrippevirus infiziert ist, das Mutationen trägt, die seine Fähigkeit, menschliche Atemwege zu infizieren, verbessern könnten.“ erklärte die Zeitschrift Nature am 20. November.
Nämlich: zwei mögliche Mutationen, die die Fähigkeit des Virus verbessern könnten, menschliche Zellen zu infizieren, und eine weitere, die es ihm ermöglichen könnte, sich leichter in menschlichen Zellen zu vermehren. Es wird angenommen, dass er mit einer Mischung von Viren infiziert war, die derzeit Geflügel und Wasservögel in der Region befällt, einem Subtyp namens D1.1.
Während der Genomsequenzierung wurden einige Replikationen des Virus mutiert, um sich an den Menschen anzupassen, andere jedoch nicht, was darauf hindeutet, dass das Virus beim Jugendlichen mutiert sein könnte und er nicht mit dieser mutierten Form infiziert war.
Das Jahr 2024 markierte auf globaler Ebene einen Wendepunkt in der Vogelgrippe-Epidemie, von der mittlerweile viele Säugetierarten betroffen sind, darunter auch Haustierarten, die mit menschlichen Infektionen in Verbindung gebracht werden.
Jedoch, „Der Rindergenotyp scheint recht stabil zu sein und könnte noch einige Zeit bestehen bleiben. Es ist der D1.1, der mir Sorgen macht.“ Mike Osterholm, Direktor des Zentrums für Infektionskrankheitsforschung und -politik an der University of Minnesota Twin Cities, erzählt Science.
