Der Starliner von Boeing hat die Internationale Raumstation verlassen und ist auf dem Weg zurück zur Erde, um in der Wüste von New Mexico zu landen.
Die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore konnten kaum mehr tun, als von der Orbitalstation aus zuzusehen, wie das Raumschiff, das sie im Juni dorthin gebracht hatte, selbstständig abkoppelte und ohne sie abflog. Vor etwa zwei Wochen entschied die NASA, die Rückkehr der beiden Astronauten mit dem Starliner zur Erde zu vereiteln, da Boeings problematische Kapsel nicht zuverlässig genug war, um sie nach Hause zu bringen.
Stattdessen tritt der Starliner nun ohne seine Besatzung die Rückreise zur Erde an. Diese soll noch weitere fünf Monate auf der Raumstation bleiben und im Februar an Bord einer Raumfähre von SpaceX zurückkehren.
„OK, sie ist auf dem Weg nach Hause“, sagte Williams laut dem Livestream der Abkopplung. „Herzlichen Glückwunsch an das Abkopplungsteam.“
Obwohl die NASA zögert, Williams und Wilmore mit dem Starliner nach Hause zu schicken, zeigten sich die Verantwortlichen der Agentur zuversichtlich, dass die Landung des Raumfahrzeugs reibungslos verlaufen sollte. Dem Starliner steht ein einige Stunden dauerndes Unterfangen bevor, bevor er voraussichtlich am frühen Samstag landen wird, wobei Fallschirme verwendet werden, um den Fall abzubremsen.
„Wir haben Vertrauen in das Fahrzeug“, sagte Steve Stich, der Leiter des kommerziellen Crew-Programms der NASA, während einer Pressekonferenz am Mittwoch. „Es war eine Reise hierher und wir freuen uns, dass Starliner abdocken und zurückkehren kann.“
Starliner legt von Raumstation ab und nimmt Kurs auf die Erde
Das unbemannte Raumschiff verließ die Station um 18:04 Uhr ET. Der Vorgang dauerte fünf Minuten. Die NASA übertrug das erfolgreiche Abkoppeln per Streaming und filmte das Lichtspiel, das beim Abfeuern der 27 Düsen entstand.
Um 18:11 Uhr ET waren alle 12 Ausbruchszündungen erfolgreich abgeschlossen und das Überqueren der Keep-Out-Sphere der ISS war wie geplant erfolgreich.
Das Raumschiff ist auf eine perfekte Flugbahn eingestellt, bei der es aus der Umlaufbahn gerät, den Pazifischen Ozean über Baja California passiert und schließlich im Weltraumhafen von New Mexico landet.
Mithilfe der Triebwerke steuerte die Boeing-Kapsel autonom vom Weltraumlabor weg und in Richtung Erde, um ihren Abstieg in die Atmosphäre zu beginnen. Die gesamte Reise wird voraussichtlich einige Stunden dauern, bevor das unbemannte Fahrzeug am Samstag gegen 0:03 Uhr im White Sands Space Harbor in New Mexico landet.
Boeing hat noch viel Arbeit vor sich, wenn Starliner zertifiziert werden soll
Mit der erwarteten Landung würde der erste bemannte Testflug des Starliners von Boeing zu Ende gehen, bei dem es schon vor dem Start zu Problemen gekommen war.
Eine Reihe von Missionsabbrüchen verzögerte den Start von Starliner um etwa einen Monat, bis er am 5. Juni endlich auf einer Atlas-V-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida abheben konnte. Als die Kapsel einen Tag nach dem Start den Außenposten im Orbit erreichte, entdeckten die Ingenieure eine Reihe von Heliumlecks und Problemen mit dem Antriebssystem des Raumfahrzeugs, die Starliners Rückkehr behinderten.
Bei Boeing hoffte man sehr, dass eine erfolgreiche Mission ausreichen würde, um die Genehmigung der NASA zu erhalten, dass Starliner gemeinsam mit SpaceX im Auftrag der US-Raumfahrtbehörde Routineflüge in die Umlaufbahn durchführen kann.
Doch nun hat Boeing alle Hände voll zu tun, um Starliner für den regelmäßigen Transport von Besatzung und Fracht zur Raumstation fit zu machen. Vor dem Luft- und Raumfahrtunternehmen stehen weitere Bodentests und mögliche Modifikationen des Fahrzeugs an, um die Probleme mit dem Antriebssystem zu beheben und es für routinemäßige Raumflüge vorzubereiten, sagten NASA-Vertreter am Mittwoch.
Unterdessen transportiert Elon Musks SpaceX bereits seit 2020 zuverlässig Astronauten und Versorgungsgüter an Bord seiner Dragon zur Raumstation.
Die NASA hat Milliarden von Dollar an Boeing und SpaceX ausgegeben, um die Fahrzeuge im Rahmen ihres kommerziellen Crew-Programms zu entwickeln. In den letzten Jahren ist die Agentur dazu übergegangen, private Unternehmen für Missionen zu bezahlen, die sie früher selbst durchgeführt hätte, um Kosten zu sparen.
Wilmore und Williams kehren im Februar mit SpaceX zurück
Was Wilmore und Williams betrifft, so bleibt ihnen keine andere Wahl, als weitere fünf Monate auf der Raumstation zu bleiben, sofern sich an NASAs Plan nichts ändert.
Das ist natürlich viel länger als die 10 Tage, die das Astronautenpaar ursprünglich in der Raumstation verbringen sollte, bevor es an Bord des Starliners zurückkehren sollte. NASA-Vertreter haben jedoch darauf bestanden, dass die erfahrenen Astronauten, die beide bereits zweimal im Weltraum waren, für die Möglichkeit einer längeren Mission ausgebildet und vorbereitet wurden.
Derzeit ist geplant, dass Wilmore und Williams im Februar mit einer Dragon-Raumfähre von SpaceX zurückkehren und die Station bereits am 24. September erreichen. Die Dragon-Raumfähre, die ursprünglich ein komplettes Kontingent von vier Crew-9-Astronauten mitbringen sollte, wird laut NASA nur zwei mitbringen, damit die Starliner-Crew Platz hat, um nach Hause zu fliegen.
Die Boeing-Raumanzüge, die Wilmore und Williams auf dem Weg in die Umlaufbahn trugen, werden mit Starliner zurückkehren. Ein SpaceX-Anzug für Williams auf der Rückreise steht bereits bereit, während Crew-9 mit einem zusätzlichen Anzug für Wilmore starten wird, sagte Stich am Mittwoch.
Die Astronauten der Crew-9 sollen die Mission der Crew-8 ablösen und einen sechsmonatigen Rotationsaufenthalt auf der Raumstation beginnen, weshalb Wilmore und Williams nicht früher zurückkehren können.
Während ihres Aufenthalts haben Williams und Wilmore gemeinsam mit der Expedition 71 bereits mehr als 40 wissenschaftliche Experimente an Bord der Station durchgeführt, sagte Dana Weigel, Programmmanagerin der Raumstation bei der NASA. Bis zu ihrer Rückkehr im nächsten Jahr werden die Astronauten weiterhin bei der wissenschaftlichen Forschung und der routinemäßigen Wartung helfen.
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