Eine SpaceX-Mission muss am Samstag mit zwei Passagieren statt der ursprünglich geplanten vier an Bord starten, um bei der Rückkehr zwei freie Plätze für amerikanische Astronauten zu schaffen, die aufgrund von Ausfällen auf einem Boeing-Schiff mehrere Monate in der Internationalen Raumstation festsitzen.
Der Start der Falcon-9-Rakete ist für 13:17 Uhr Ortszeit (17:17 Uhr GMT) in Cape Canaveral, Florida, geplant. Der Start muss von einer neuen Startrampe aus erfolgen, die erstmals für eine bemannte Mission genutzt wird.
An Bord werden der NASA-Astronaut Nick Hague und der russische Kosmonaut Alexandre Gorbounov sein.
Bei ihrer für Februar geplanten Rückkehr werden sie die beiden Weltraumveteranen Butch Wilmore und Suni Williams mitnehmen. Sie starteten Anfang Juni an Bord eines neuen von Boeing entwickelten Raumschiffs, Starliner, für das es sich um den ersten bemannten Testflug zur Raumstation (ISS) handelte.
Ursprünglich war geplant, dass die Raumsonde sie acht Tage später zur Erde zurückbringt, doch festgestellte Probleme mit ihrem Antriebssystem führten dazu, dass die NASA dessen Zuverlässigkeit in Frage stellte.
Nach wochenlangen Tests brachte die Raumfahrtbehörde schließlich die Boeing-Kapsel leer zurück und beschloss, die beiden Schiffbrüchigen mit der SpaceX-Mission Crew-9 zurückzubringen.
„Wir wissen, dass dieser Start mit nur zwei Passagieren etwas einzigartig ist“, gab Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, während einer Pressekonferenz am Freitag zu. „Ich möchte SpaceX für ihre Unterstützung und Flexibilität danken.“
Das Unternehmen des Milliardärs Elon Musk führt diese regelmäßige Rotationsmission für die ISS-Besatzung durch, deren Dauer wie bei allen anderen auf rund sechs Monate angesetzt ist.
Allerdings wurde der Start von Crew-9 von Mitte August auf Ende September verschoben, um den NASA-Teams mehr Zeit zu geben, eine Entscheidung bezüglich der Boeing-Raumsonde zu treffen.
Der Start musste dann wegen des Hurrikans Helene, der diese Woche Florida traf, erneut um einige Tage verschoben werden.
Das Dragon-Schiff von SpaceX soll am Sonntag gegen 21:30 Uhr GMT an der ISS andocken.
Nach einer Übergabephase mit den vier Mitgliedern der Crew-8 kehren sie an Bord eines anderen SpaceX-Schiffs zur Erde zurück.
Insgesamt werden Nick Hague und Alexandre Gorbounov rund fünf Monate auf der ISS verbringen. Butch Wilmore und Suni Williams blieben dort etwa acht Monate.
Während ihres Aufenthaltes sind rund 200 wissenschaftliche Experimente geplant.
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